公元1600年也就是清顺治十七年，顺治皇帝最为宠爱的妃子董鄂妃不幸染上了天花，顺治皇帝焦虑万分，但是皇帝的权威对于这致命的疾病毫无用处，董鄂妃不久便死了。次年正月，沉浸在丧妻之痛中的顺治皇帝也染上了天花，弥留之际，继承人的选择问题成为了他最为苦恼的问题。他派手下向一位他非常敬重的德国传教士汤若望征求意见，汤若望给他的答案是年仅八岁的皇子玄烨，他的理由非常简单：玄烨已经得过天花且大难不死，此生不会再得天花了，为了清朝统治的稳固，必须保证皇帝不会突然病亡，玄烨成为了最好的选择。顺治皇帝经过了深思熟虑后采纳了他的意见，发遗诏立玄烨为皇帝。就这样，中国历史上著名的明君之一康熙大帝因一场瘟疫登上了皇位，展开了他为期61年的统治，他也成为了中国历史上在为时间最长的皇帝。
天花病毒居然能影响一个庞大的国度皇位的继承，由此可知他的威力有多么强大，关于天花的起源，至今科学家并没有确切的回答，至今为止发现的最早的天花病毒是在3000多年前的一具埃及法老的木乃伊身上。天花病毒可以通过空气进行传播，传染性极强，常常一个人生病，整个村落中的居民全体染病。人在染上天花病毒后，脸上开始出现红疹，几天之后开始结痂，剥落后会出现麻子状的痘印，天花由此得名。天花的致死率高达15%至40%，在医疗条件及其恶劣的古代，得了天花就基本上宣判了一个人的死刑。天花在人类历史中间歇性的多次爆发，杀死了近5亿人。
随着天花的不断传播，人们逐渐发现这种疾病是通过特定的途径传染给其他人的，但是想要切断天花病毒的传播途径，必须进行严格的空气消毒和隔离手段，这在那个时代几乎是一件不可能的事情，于是人们积极的寻找着其他的防治途径。一些医生观察到，即便是患轻症天花的病人在痊愈后，将终生不会得天花，于是他们开始尝试用故意染上轻症天花的方式来防治天花。这种方法取得了一定的成效，但是这种原始朴素的疫苗是存在着巨大的风险的，因为没有人能保证被接种的病人只会得轻症的天花，而且传染的范围不会扩大。
事情的转机来自18世纪的英国，当时英国当地的牛身上出现了一种少见的疾病——牛痘，这种疾病也会传染给人，但是症状很轻微，只会出现低烧、食欲减退等症状。因为与奶牛长时间接触，英国乡下的挤奶女工基本上都得过这种病，而群众发现，挤奶的女工基本上不会患天花。
这一现象引起了一位医生的注意，他就是爱德华·琴纳，他早在年青的时候就在其故乡格洛斯特郡知道民间医学中的这种说法。后来，他在导师英国著名的解剖学家兼外科医师约翰·亨特的指导下系统地观察了患过牛痘而不得天花的人并且做了动物试验。在这样系统观察和动物试验的基础上，他终于 在1 7 9 6年5月14日迈出了决定性的一步——用人体进行实验。他给一名八岁的男童接种了牛痘的脓包材料，这位男孩随后得了7—9天的轻微牛痘症。一个半月后，爱德华给男童接种了轻症天花病人的脓包材料，男童并没有患病。一年半后爱德华又给他接种了天花病人的脓包材料，男童依然没有患病，就这样，牛痘可以防治天花这一设想得到了证实。随着实验的不断进展，爱德华逐渐发现了一种牛痘，人接种后可以完全免疫天花。此举大大推动了天花防治技术的发展，近代以来，各个国家都相继出台政策统一接种牛痘，天花基本上得到了控制。
1979年10月，世界卫生组织在肯尼亚的内罗毕向全世界宣布，人类已经消灭了天花病毒。在此之前的两年，人类征服了最后一例自然感染天花的病例。如今，天花病毒只存在于两个戒备森严的实验室，一个位于俄罗斯的莫斯科，一个位于美国的亚特兰大，作为样本进行研究。
人类的历史可以说就是一部人类与疾病战斗的历史，每当瘟疫将要摧毁人类文明之际，总有一些天才的科学家和医生勇敢无畏的站出来挽救我们，他们是当之无愧的英雄。
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