汤显祖的《南柯梦》和《邯郸记》是中国古代文学史上少有的带有荒诞意识的作品，后世也常将这两部传奇并称为“二梦”，其借助于梦的形式，将古代文学之中的荒诞意识鲜明地表现了出来。汤显祖的《邯郸梦》本事出于唐人沈既济的《枕中记》，而这个《邯郸记》之中的故事，自古以来不仅被人们当做了典故，还成为了著名的反梦之例。沈既济曾经在《枕中记》之中写道：“怪曰，‘岂其梦寐耶？’翁笑曰，‘人世之事亦犹是矣。’”汤显祖在原故事之上，以人物之梦为中心情节，通过“怪怪奇奇，莫可名状”的写梦手法，制造出了绚丽多彩的梦幻效果。
昆曲《邯郸梦》剧照
《邯郸记》之中讲述了八仙之一的吕洞宾，想要度一人来做蓬莱山门的扫花使者。一天，他在过了洞庭，来到了岳阳楼，见找不到可度之人，于是又向西北方向走去了。在这时，他突然看见了邯郸方向有仙气升腾的迹象。于是他就便转向了东北，并在赵州桥头落下了云头。在赵州桥畔，有个年近三十的卢姓山东书生，此人自幼勤奋好学，且精读经史，但是参加了很多次的考试都没有考中。这天，他骑驴在四处闲逛，来到了赵州桥头的一家小店歇脚。吕洞宾见卢生相貌清新奇特，觉得他非常的有仙风，觉得此人可度化成仙。随后，吕洞宾有意来到了店里和卢生聊天。这时，店小二正在为他们二人煮黄梁米饭。
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卢生和吕洞宾谈起了功名之事，他当即感叹道：“大丈夫当建功树名，出将入相，列鼎而食，选声而听，宗族茂盛，方可言得意。”这时，卢生突然感到了困顿，吕洞宾便递给卢生一个磁枕。卢生见那磁枕非常神奇，它两头是空的，从外面看去里面有亮光，谁知里面那洞越来越大，于是卢生就跳进枕中去了。在其中，他突然看见前面有一条官道，没走多远，有一座红粉色的高墙，这里的院门是大开着的。于是卢生想要进去一探究竞，当他正在里面闲逛之时，就被两个家丁捉拿住了。
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这时，从里面走出一位小姐，这家的小姐姓崔，尚未许配人家。小姐上前问卢生私闯民宅之罪是要官休还是要私休，如果官休就送他道清河县衙去，而私休则需要他招赘在此府中。于是，卢生选择了私休，他也与小姐结为了百年之好。在婚后不久，科考就开始了，小姐希望卢生去参加考试，求取功名。但是，卢生认为自己屡试不中，心生气之感因此不愿前去应考。崔小姐则劝慰他说，她家有很多的亲戚都是朝中的显贵，崔家家境殷实又可以多贿赂一些钱财，此去应试卢生必当高中。卢生听后也同意了，后来卢生果然因此高中了状元。
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但是，当时的考官却因为卢生不贿赂他而心生愤怒。这时卢生已经被任命为了翰林学士兼知制造，并赐宴其曲红池。在宴会之上，卢生作诗，其中又夹杂有“天子门生带笑来”之句。考官宇文融却因此以为卢生气做，不把自己当做恩师看待，于是一门心思的寻找报复卢生的机会。卢生因掌握着制诰的权力，因此趁机暗写了一道封自己夫人的制诰，没想到这件事竟然被宇文融告发了。卢生也因此被贬到了陕州任知州，负责凿石修路开河，崔家小姐也只能陪同前往。陕州地处华阴山之外，且三百里的官路都是顽石。
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不仅运粮十分的艰难，开河任务也十分的艰巨。卢生利用火烧、醋浇等方法，很快就将河道开通了。在这之后，卢生就奏请皇上沿此河乘船巡游。随后，皇帝在宇文融等大臣的陪同之下，一路乘舟游玩，旅途非常的愉快，所到之处被卢生治理得井井有条，皇上因此非常开心，并称赞卢生的功绩。不久以后，吐蕃进犯中原，大兵已经杀过了长城。此时的宇文融又趁机谋害卢生，进而推荐他挂帅出征。皇帝于是听信宇文融的谗言，任命卢生为御史中丞兼河西节度使，并任职为征西大元帅。
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卢生只得服从皇帝的命令，他来到河西之后，得知吐蕃王手下有一文一武两位大将非常厉害，其中的文官丞相叫悉那罗，他足智多谋，颇有韬略。于是，卢生用了离间之计，让吐蕃王怀疑丞相谋反而杀了悉那罗。借此机会，卢生打败了吐蕃王的武将热龙莽，并且驱兵千里到天山脚下，他射下了热龙莽送信的那一只孤雁，信中热龙莽求卢饶他一命。此役过后，卢生奉凯班师而回。皇上闻听捷报，非常欣喜，即升卢生为定西侯，加太子太保兵部尚书。而就在这时，一直与卢生对立的宇文融诬陷卢生私通吐蕃将领，图谋不轨。
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皇帝不分青红皂白地命人把卢生押往云阳市进行斩首。卢生的妻子崔氏带着他们的八个儿子去午门喊冤。皇帝终于免卢生一死，但是却将卢生发配到广南鬼门关。卢生经历过了千辛万苦终于到达了鬼门关，在这之后他又差一点儿被受了宇文融使命的司户迫害致死。崔氏在卢生事发之后也被打入了机坊做女工，他们的八个几子也被逐出了京城。在这三年间，崔氏受尽了凌辱，这天她织了回文绵，并希望能奉给皇上，以血卢生的冤屈。这天，高力士来到了机坊，崔氏就托他将回文绵献给皇帝。
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这时恰逢吐蕃归降大唐，并且带着西蓄十六国侍儿来大唐朝贺。吐蕃国的侍子就是热龙莽的儿子，热龙莽在得知了卢生为了那雁足之书含冤之后，就让儿子对唐朝皇帝说明此事。就在此时，皇帝又看了崔氏织的回文绵，这才明白了卢生是冤枉的，他立即下令将宇文融斩首，并接卢生回京，加其为封赵国公，食邑五千户，官上柱国太师，崔氏也蒙皇恩被封为了赵国夫人，卢生的八个儿子也都封为了高官。同时皇上又赐给卢生御马三十匹，三万顷良田，二十一所园，二十四名婢女，二十八所湖山楼台。
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之后，卢生又在当朝丞相的位置上任职了二十多年，其八十有余之时，终因纵欲过度而患病，在想尽了荣华富贵之后，卢生最后还是归天而去。崔氏的哭声和拍打惊醒了在梦境之中的卢生，这时店家煮的那黄梁米饭还没有熟。卢生这时才知道刚才一切全都只是黄梁一梦。在卢生梦醒之后，吕洞宾对他说，他在梦中的那些儿子都是店里鸡犬所变的，而崔氏是那头驴子所变。卢生到此播然醒悟，原来人生就如同这“黄梁一梦”。
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醒悟之后，卢生就跟随吕洞宾去蓬莱仙山做桃花苑的扫花使者去了。在非常具梦幻色彩的《临川四梦》之中，汤显祖用梦境描绘出了人生所要经历的喜怒哀乐。汤显祖虽然对唐代故事的原型做了修饰和改编，但是继承了原有故事的框架结构，并以主人公的梦境为贯穿始终的中心情节，表达出了“人生如梦”的思想观念和劝诫人们不要过于执着于世间的物质享受和荣华富贵。
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