馬燈是一門紙紮的藝術，馬燈舞是中國地區流傳甚廣的一個舞種。從平原到山區，再到海島，幾乎在中國南方都有馬燈舞的痕跡。隨著現代社會科技向前發展，最初的馬燈形式已經被拋棄。馬燈成為歡慶太平盛世的一種娛樂方式，也是一種增強重大節日和重要慶典熱鬧氣氛的民間活動。關於馬燈舞起源的歷史背景說法很多，第一種說法是，在北岙三盤地區的人們，他們創造出馬燈舞用來紀念昭君出塞。
第二種說法是，大門寨樓的馬燈是由民間收妖的陳十四娘創造出來的。第三種說法是，北岙小樸地區，傳說唐三藏的白龍馬為百姓祈雨，百姓為了感謝和紀念，於是便創造出了馬燈舞。宣和年間，衣民起義軍首領方臘，他是名噪一時的大人物，方臘發動起義，但是以失敗的結果而告終，他被擒獲。但是方臘在杭州淳安縣用自己的白馬坐騎佈下了疑陣，於是，人們便用馬燈舞來迎合方臘的傳說。
另外，在浙江杭州、嘉興、寧波等地盛傳著南末高宗皇帝趙構的故事。趙構被金兵追趕，他選擇南逃，之後來到了錢塘江，面對錢塘江的水勢，趙構十分著急，而身後更是追兵無數。就在這時，錢塘江邊上出現了一匹泥馬，於是，這匹泥馬馱著趙構渡了江，擺脫了金兵的追趕。趙構的事蹟就是當地流傳廣泛的“泥馬渡康王”的故事。趙構當了皇帝之後，為了紀念泥馬渡江的事情，他在當地塗紙馬進行慶祝。
當地馬燈中的白馬，即是趙構的坐騎。傳說，趙構渡江下水的地方在海鹽縣，至今，當地民間仍然流傳的一匹白馬為演出單位的馬燈。馬燈舞所形成的習俗，也和民間各種傳說有關。清朝乾隆年間，永春地區的顏、林兩家出海捕魚，為了能夠在出海時風調雨順，便年年拜祭白馬廟，每年除夕都舉辦馬燈舞遊街的遊藝活動。關於馬燈舞的來歷，一般有兩種說法。第一種說法是，馬燈是光明的象徵，跑馬燈是萬馬奔騰、氣象萬新的意思，跑馬燈跑到誰家，誰家就要家業興旺。
另一種說是，馬燈舞源於當地衣歷正月的燈節俗物，各種屬性的彩燈高照旋轉，人們從馬燈高懸奔跑中得到啟示，便產生了馬燈舞。在每年春節時，馬燈都會走街、串鄉、過村進行表演，它是衣村人喜歡的表演。樟樹下村祖傳的“馬燈舞”，是用箴竹等物品紮成四隻馬架和四盞擂地燈，分別用紅、花、黃、白、藍等不同顏色的布蔓皮罩。黃色的紙馬上，乘坐的是穿黃衣服的武將裝雲慶，花馬上乘坐的是裴雲慶的親生母親。白色、藍色的兩匹大馬上乘坐的是武生模樣穿著的裴雲慶的兩個兒子，同時每一匹馬的後面，都跟著一位馬伕。馬伕的後面又緊跟著兩對官差，表示是在為朝廷押運公車上的皇糧。
當地馬燈舞的表演共需要13人，表演時的頭牌上有古篆體的“宋”字，兩邊各掛了兩盞小燈，表示用來照明開路。表演時的動作包括：八角陣、四角陣、十字陣、龍噴水、繞篇等動作，並伴有各種擊打音樂，先後歌唱寧海平調“裴雲慶解糧”，再唱“馬上歌”、“打花鼓”、“鮮花調”等民間小曲，整個的馬燈舞隊的表演需要一個小時。根據老藝人鄭友秀的回憶，1929年，16歲的鄭友秀便跟著一位年近古稀的明遠工學習馬燈舞的表演藝術。當時的馬燈舞表演舞隊往往要列成兩對，紙馬在喇叭、鑼鼓等伴奏聲中交叉奔馳，並伴有“馬燈調”等小曲的歌唱。
表演馬燈舞蹈時選用的曲調被稱為馬燈調，寧波馬燈舞的燈調是浙江地區著名的民間音樂之一，寧波馬燈舞的音樂伴奏基本上是以這種“馬燈調”為主，偶爾也在表演中伴有其他種類音樂。比如，同寧海縣相鄰的象山石浦鎮的馬燈舞，表演時時常演奏一種名字叫做《延昌馬燈》的舞蹈，它的音樂伴奏除了馬燈調之外，還有《細樂翻》、《三翻》等曲牌，以及“小板捎”、“十二月花名”、“四十二隻臺子”、“大白沙”等小曲，甚至還有《楊家將》、《白蛇傳》等傳統戲中的唱段，它所唱的歌詞也不是固定的，由演員們即興編唱。
馬燈舞的主要形式可分為“竹馬”、“跑五馬”、“高蹺竹馬”、“車馬燈”、“馬燈戲”、“手馬燈”、“小馬燈”、“馬燈”等，馬燈舞隊有八匹、十二匹、二十四匹，裝扮成劉備、關羽、張飛等英雄人物。現在的馬燈舞，仍然是各地人民喜愛的一向民間藝術，希望它能夠繼續發揚下去，為我們的後人留下這一豐富多彩的民間文化。
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