中国古代在传统科技方面长期处于世界领先地位，但与西方近代科技相比，却远远落在后面。不过，在晚明时期，曾一度涌现出一批取得重大突破的科技巨匠，让我们走进晚明，去近距离感受近代前夜这些巨匠的风采。
世界文化名人——医圣李时珍
李时珍(1518- 1593)，祖父和父亲都是名医，父亲曾在京城太医院任职，家里有个种药材的植物园。他从小从小耳需目染。当时医生地位低下，主张他科举应试，为官从政。李时珍对八股文不感兴趣，13岁中秀才之后，连续三次乡试落榜。23岁那年终于说服父亲，走上他向往的济世利民的从医之路。38岁时被聘入楚王府主持良医所，后来又被推荐进入太医院。
李时珍在行医过程中深感前人多种《本草》药书错漏不当之处很多，贻害非浅。他入楚王府后，即开始着手编撰《本草纲目》，入太医院后，他本想依靠朝廷的力量完成这项艰巨的工程，但嘉靖皇帝却沉建于炼丹求仙，毫不理眯。李时珍毅然辞职，返回故里，独自承担起这项重修《本草》的历史使命。经过27年持续不懈的努力，至万历六年(1578年)，《本草纲目》终于全部完稿。
《本草纲目》不但是医药大典，而且是一部百科全书式的巨著，在生物学、矿物学、冶金学、地质学、化学、物候学等领域都做出了重大贡献。李时珍还创立了当时世界先进的药物分类法，明显含有生物进化的思想。
《本草纲目》出版后传到日本、朝鲜。1656年， 维也纳出版了它的拉丁文译本，以后相继出版法、德、英、俄等外文节译本，在世界上产生了广泛影响。达尔文称赞它是“古代中国的百科全书”，英国科学家、中国科技史研究专家李约瑟则认为“李时珍达到了与伽利略、维萨里的科学活动隔绝的任何科学家所不能达到的最高水平”。
会通中西的近代实验农业开拓者一徐光启
徐光启(1562- 1633)， 号玄扈，松江府上海县(今上海市旧城区)人。他出身农家，20岁中秀才，36岁中举人，43岁中进士，68岁人礼部，71岁任礼部尚书兼东阁大学士，后又兼文渊阁大学士。
徐光启少年时代家境贫困，靠父亲务农、祖母和母亲近年来，纺织度日。27岁那年因凑集他应试盘缠而家中一度断炊， 早年的境遇使他亲身感受到农村生活的困苦艰事。注重实学而淡泊功名，积累了许多农学、算学、天文历法与测量方面的资料和知识。考中进士后在翰林院任职期间，他又向利玛窦等西方传教士等学习自然科学知识，对科学研究产生了浓厚兴趣，对有关国计民生的科学技术尤为关性。
徐光启一生著述繁富，其中成就最为辉煌的是《农政全书》。全书共60卷，约70万字。在这部农学巨著中，他从“农政”，即国家政策的高度，瞩目屯垦、水利、荒政三项主题，对古今中外农业生产和农学研究的利弊得失做出全面的评价和总结，并结合自己的亲身经验,对发展农业生产提出设想和建议。
徐光启未给家人留下物质财富，也无法挽回明王朝衰败的颓势，但他的《农政全书》在他离世六年后得以刊行，为人们留下了一座光辉的科技文化丰碑。
工艺百科式的人物——宋应星
宋应星(1587-约1666),江西奉新县北乡人。他曾在自己的著作《天工开物》序言
中感慨地宣称:本书将被沉溺于科举谋官的文人弃置案头，因为“此书于功名进取毫不相关也”。但达尔文却赞誉该书为“权威著作”。 李约瑟则称《天工开物》为“中国17世纪的工艺百科全书”。
千古奇人——徐霞客
徐霞客(1587-1641), 名弘祖，江苏江阴人，因为长年四方考察，行踪如云霞飘远，故号霞客。他在当时被称做“泛适乎，蓬蓬然，亦不佛，亦不仙，丰若痴顿丰若颠，搅扰天地年复年”的“千古第一奇人”，后来则因其所著《徐霞客游记》而闻名中外。
徐霞客22岁那年，抛弃博取功名的应举之路，踏上了科学考察的崎岖征途。在30多年的时间里，他行程数万里，游历考察了相当于今天的16个省区和北京、天津、上海等地。在考察过程中，他经常只身徒步，攀悬崖，涉激流，探深穴，每行教百里即依枯树破壁，燃松脂照明，连夜记下白日考察所见。尽管曾先后三次遇盗，四次绝粮，几次险些坠入深渊，他都毫不畏缩，直到最后在野外考察中病重被人送回家乡， 临终前还“
惟置怪石于榻前，摩挲相对”
成书于崇祯末年的《徐霞客游记》，不同于一般的搜奇访胜，或对一些表面现象做容星片段的自然主义描述之作。该书在许多方面例如对火成岩、地热现象和喷泉的描述，在流水对岩布的侵蚀作用、植物对气候的依关系等方面的认识，都达到了当时世界上的最高水平他的科学考察，在中国古代开创了准确描述、深入分析、揭示规律的自然科学研究方向。
李约瑟评价他的游记“不但在分析各种地貌上具有惊人的能力，而且能够很有系统地使用各种专门术语”，“读起来并不像是17世纪的学者所写的东西，倒像是一位20世纪野外勘测家所写的考察记录”。
他们虽然不都是通过科举考试为国家做贡献，但是他们的科研成果在相关领域处于世界前沿，表现出向以数学、实验为基础的近代科学转变的特征。探究晚明何以出现科技群星璀璨的局面，将为我们认识时代与人才之间的关系提供生动的实例。
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