公元前284年，燕昭王任命樂毅為上將軍統帥趙、魏、韓、楚等國軍隊攻打齊國。在樂毅帶領的精銳之師的掃蕩下，齊國七十餘城淪陷，只剩下莒、即墨這兩座城池，齊國齊湣王也在莒城被楚國大將淖齒殺害，恐懼之下齊國太子田法章喬裝打扮成下人逃跑，齊國面臨覆滅的危險。
淖齒的猖狂行為激起齊國百姓的憤怒，王孫賈一直侍奉齊湣王，眾人在他的帶領下，氣勢洶洶地攻向楚軍大營。淖齒毫無防備，在戰亂中被殺，楚軍潰敗。
王孫賈等人擁擠太子田法章繼位，是為“齊襄王”，以莒為都城。對於齊國而言，莒城的勝利只能算是小勝利。值得齊國慶幸的是齊國即將迎來一個有謀略的人物，此人就是——田單。
田單是田齊宗室的遠房親戚，原本只是齊都臨淄的一個小官吏。就在樂毅快要攻破臨淄時，田單逃到安平。燕國軍隊又攻打安平，正當安平百姓人心惶惶時，田單卻指揮若定，不過他指揮的不是別人，只是他的家僕，他命家僕先給車軸裝上兩個又堅硬又笨重的鐵籠頭。
田單為什麼這麼做呢？
由於燕國攻打安平，許多人紛紛慌忙逃跑，來到城門口時，馬車非常多，避免不了發生碰撞，不少馬車的車軸都被撞斷，唯獨田單套有兩個鐵龍頭的馬車安然無恙，由此可以看出田單是個臨危不亂、處變不驚、極有謀略的人。
逃到即墨後，大家紛紛推舉他為首領。此時的即墨只是一座孤城，四周都有樂毅的軍隊把守。即墨城猶如砧板上的肉，遲早被攻陷。
- 樂毅為了收服民心，四處散佈信息，只要誠心歸降者。燕軍一定不抓捕，供給吃喝。
- 樂毅還廢除齊湣王制定的嚴刑峻法、改善治安環境、降低賦稅、拉攏齊國賢人入朝為官、獎勵耕織……
面對種種優待，即墨城中的百姓都有點想出來投降。因為此時的即墨已經被圍困了三年，不過被圍困的三年中，田單也沒有閒著。
恰逢此時燕昭王去世，他的兒子惠王即位，對大將樂毅很不信任。田單利用燕國的內部矛盾使用“反間計”，派人散步樂毅妄圖稱王的謠言。
此謠言在楚昭王時，就有人向他進讒言：樂毅片刻之間將70餘座城攻陷，就連國都臨淄都攻陷。如今花了三年時間卻不能攻下小小的即墨。可見，不是攻不下，而且樂毅不想攻，因為他要待價而沽。甚至還說，樂毅想獨霸齊國，自封齊王。
不過，燕昭王比較清明，他並沒有聽信讒言，反而對樂毅十分信任，還給予樂毅支持與鼓勵。楚昭王聽不進讒言並不代表燕惠王聽不進去。燕昭王去世後，田單抓住時機，故技重施，燕惠王果然信以為真。
燕惠王撤消了樂毅的大將職位，派一個叫騎劫的人來代替樂毅的職位。受得懷疑的樂毅不敢回燕國去了趙國。樂毅走了，導致燕軍將士們憤慨不平，又無力阻止事態的發展，而騎劫只會高談闊論沒有實質的才能，燕軍軍心也因此渙散。
田單為了增強民眾戰勝敵軍的信心又做了哪些事？
- 利用人們對鬼神的迷信，製造“神師”助戰的假象。他對即墨城裡的人說:“我夢見天帝告訴我說，齊國一定會復興，燕國一定會失敗。天帝要派天神到我們這裡來當軍師了。”
- 為了增加“神師”的可信度，田單又找來一個機靈的士兵，給他穿上漂亮的衣服，當作“神師”供奉。
- 此後，田單發佈命令，總會假說是“神師”出的主意。齊軍將士深信不疑以為真有天神相助，士氣倍增。
- 一天，田單又向全城人宣佈“神師”的命令：吃飯時，必須在庭院裡先祭祖先。於是引得鳥兒天天往城裡飛。城外燕軍感到奇怪，一打聽，聽說齊軍有“神師”助戰，把鳥兒都招進城去了，燕軍軍心更加動搖。
- 田單又放出話說：“我最怕燕軍割去齊軍俘虜的鼻子，把他們放到攻擊不對的先頭，那樣即墨城就會不攻自破。”燕軍不知是計，果真照辦。將齊軍俘虜，在烈日下排成一排，一聲令下，將齊軍俘虜的鼻子割下來，呼喊慘痛聲震天蓋地。即墨城中軍民見到這般慘狀，十分憤怒，堅守即墨城的決心更強了。
- 田單又放出話：“我最怕燕軍立即大挖齊人祖墳，這會讓人傷心沮喪。”愚蠢的燕軍立即大挖齊人祖墳，燒燬骸骨。
齊國軍民義憤填膺，紛紛要求與燕軍決一死戰。田單見時機成熟，開始籌劃反攻前期的準備:
- 一方面，田單把自己的妻妾編入隊伍，把自己的糧餉分給士兵，表示願與全體軍民共生共死。
- 一方面，田單又令精壯士兵埋伏起來，故意讓老弱婦孺登城防守。
- 一方面，田單又派人向燕軍詐降，使得燕軍得意忘形，放鬆警惕。
- 一方面，田單又在即墨城裡找來一千多頭牛，給牛穿上畫著五彩龍紋的綢衣，牛角上綁著鋒利的尖刀，牛尾上綁著浸透油脂的葦草。
- 一方面，田單又在城腳挖了幾十個洞，挑選出5000多名勇士，在勇士臉上又塗著亂七八糟的顏色……
一切準備就緒，可謂是“萬事俱備只欠東風”，田單決定大反攻。
一天深夜，四周一片漆黑。田單命令點燃牛尾上的葦草，被燒得疼痛難忍的牛群，瘋狂地像燕軍衝去。緊跟著是塗著花臉的5000多名勇士，發出驚天動地地吼叫聲。城裡人敲打銅器助威吶喊。
燕軍被這些突如其來的“神兵神將”嚇得肝膽俱裂，紛紛潰逃。齊軍斬殺燕軍統帥騎劫，一舉收復70餘城池。
田單的成功“火牛陣”固然起到很大的作用，但更重要的是他善於激勵士氣。
- 假傳天神相助振奮勝利信心。
- 利用燕軍殺俘虜、挖祖墳的暴行激起百姓的仇恨心。
- 把自己的妻妾編入隊伍，把糧餉分給士兵，鼓舞軍民殺敵的熱忱。
如此種種，造成了全城老少同仇敵愾的局面，即墨這座孤城才得以堅守，“火牛陣”才得以顯威。足以證明田單不愧是明智的將領。
“士氣比武器更重要,造勢比造武器更重要。”這絕不是誇張。士氣是無形的，它比有形的戰鬥力更加難能可貴。士氣低，無論戰術多麼高明，技術如何先進，也很難打勝仗。田單也是深知這個道理，因此，取得最終的勝利。
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