要說中國正式紀年的經過，那要從我國有文字記載的歷史開始說起。根據戰國魏墓中發現的
《竹書紀年》一書的記載可知，我國有文字記載的歷史是從夏朝開始的，距今已有4000年之久了。
從夏朝創立到西周周厲王為止，根據歷史的記載，能推算出帝王世系的大約年代，但都不十分精準，因為當時沒有正式的紀年以供考察。
周厲王在位期間，暴虐成性，專制蠻橫。任用榮夷公實行“專利”，即以國家名義壟斷山林川澤，獨佔所以山林物產資源，使得百姓無法生活。百姓心中憤懣不平，而後起義反抗，最終周厲王被趕出都城，成為第一個被國人轟下臺的君主。此後，由周公、召公兩人執政，執政開始的第一年稱為共和元年，即公元前841年，這是我國曆史上正式紀年的開始。
直到西漢漢武帝即位後，將即位後的第一年定為建元元年，即公元前140年。“建元”是我國曆史上的第一個帝王年號。從此，我國曆史上除了朝代以外，又有了帝王的年號，且歷代帝王都有年號，沒有中斷過。一個皇帝所用年號，少則一個，多則十幾個。皇帝改年號稱為“改元”，唐高宗改元最多，在位期間用了14個年號，武則天稱帝后用了13個年號。明清皇帝大多是一人用一個年號，如康熙皇帝、雍正皇帝。
武則天稱帝前另有四個年號：光宅、垂拱、永昌、載初
年號被認為是帝王正統的標誌，因此到1911年，隨著辛亥革命推翻清朝的統治，君主專制制度的結束，帝王年號也被廢止。1912年，中華民國成立，這一年被定為中華民國元年，此後採用的是民國紀年法。
新中國成立後便開始採用公元紀年法紀年，此後，新中國與世界各國的紀年法便一致了。
公曆紀年法源於西方社會，是以耶穌誕生之年做為紀年的開始，這一年正好是西漢平帝元始元年，因此，以這一年為界，此前的時間稱為公元前，此後的時間稱為公元后。
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