所謂諡號，就是用一兩個字對一個人的一生做一個概括性的評價，算是蓋棺定論。周王室和春秋戰國各國廣泛施行諡法制度，直至秦始皇認為諡號有“子議父、臣議君”的嫌疑，因此把它廢除了。直到西漢建立之後又恢復了諡號制度。
夏商時代對帝王的稱呼多數用干支，例如太甲、孔甲、盤庚、帝辛，前面一個字據考證是一種祭祀方法，後面的一個字則表示在哪一天進行祭祀。諡號是周朝開始有的，但周文王、周武王不是諡號，是自稱，周昭王、周穆王開始才是諡號。
諡法初起時，只有“美諡”、“平諡”，沒有“惡諡”。善、惡“諡號”則源自西周共和行政以後，即周厲王因為暴政“防民之口甚於防川”等被諡為“厲”，另外還有“私諡”。諡號的選定根據諡法，諡法規定了一些具有固定含義的字，供確定諡號時選擇。
民無能名曰神。不名一善。
靖民則法曰皇。靖安。
德象天地曰帝。同於天地。
仁義所往曰王。民往歸之。
立志及眾曰公。志無私也。
執應八方曰侯。所執行八方應之。
賞慶刑威曰君。能行四者。
從之成群曰君。民從之。
揚善賦簡曰聖。所稱得人，所善得實，所賦得簡。
敬賓厚禮曰聖。厚於禮。
照臨四方曰明。以明照之。
譖訴不行曰明。逆知之，故不行。
經緯天地曰文。成其道。
道德博聞曰文。無不知。
學勤好問曰文。不恥下問。
慈惠愛民曰文。惠以成政。
愍民惠禮曰文。惠而有禮。
賜民爵位曰文。與同升。
綏柔士民曰德。安民以居，安士以事。
諫爭不威曰德。不以威拒諫。
剛彊直理曰武。剛無慾，強不屈。懷忠恕，正曲直。
威彊敵德曰武。與有德者敵。
克定禍亂曰武。以兵徵，故能定。
刑民克服曰武。法以正民，能使服。
誇志多窮曰武。大志行兵，多所窮極。
安民立政曰成。政以安定。
淵源流通曰康。性無忌。
溫柔好樂曰康。好豐年，勤民事。
安樂撫民曰康。無四方之虞。
合民安樂曰康。富而教之。
佈德執義曰穆。故穆穆。
中情見貌曰穆。性公露。
容儀恭美曰昭。有儀可象，行恭可美。
昭德有勞曰昭。能勞謙。
聖聞周達曰昭。聖聖通合。
治而無眚曰平。無災罪也。
執事有制曰平。不任意。
布綱治紀曰平。施之政事。
由義而濟曰景。用義而成。
耆意大慮曰景。耆，強也。
布義行剛曰景。以剛行義。
清白守節曰貞。行清白執志固。
大慮克就曰貞。能大慮非正而何。
不隱無屈曰貞。坦然無私。
闢土服遠曰桓。以武正定。
克敬動民曰桓。敬以使之。
闢土兼國曰桓。兼人故啟土。
能思辯眾曰元。別之，使各有次。
行義說民曰元。民說其義。
始建國都曰元。非善之長，何以始之。
主義行德曰元。以義為主，行德政。
聖善周聞曰宣。聞，謂所聞善事也。
兵甲亟作曰莊。以數徵為嚴。
睿圉克服曰莊。通邊圉，使能服。
勝敵志強曰莊。不撓，故勝。
死於原野曰莊。非嚴何以死難。
屢徵殺伐曰莊。以嚴釐之。
武而不遂曰莊。武功不成。
柔質慈民曰惠。知其性。
愛民好與曰惠。與謂施。
夙夜警戒曰敬。敬身思戒。
合善典法曰敬。非敬何以善之。
剛德克就曰肅。成其敬使為終。
執心決斷曰肅。言嚴果。
不生其國曰聲。生於外家。
愛民好治曰戴。好民治。
典禮不愆曰戴。無過。
未家短折曰殤。未家，未娶。
短折不成曰殤。有知而夭殤。
隱拂不成曰隱。不以隱括改其性。
不顯屍國曰隱。以閒主國。
見美堅長曰隱。美過其令。
官人應實曰知。能官人。
肆行勞祀曰悼。放心勞於淫祀，言不修德。
年中早夭曰悼。年不稱志。
恐懼從處曰悼。從處，言險圮。
凶年無谷曰荒。不務耕稼。
外內從亂曰荒。家不治，官不治。
好樂怠政曰荒。淫於聲樂，怠於政事。
在國遭憂曰愍。仍多大喪。（通常寫作閔或湣）
在國逢骨曰愍。兵寇之事。
禍亂方作曰愍。國無政，動長亂。
使民悲傷曰愍。苛政賊害。
貞心大度曰匡。心正而用察少。
德正應和曰莫。正其德，應其和。
施勤無私曰類。無私，唯義所在。
果慮果遠曰明。自任多，近於專。
嗇於賜與曰愛。言貪□。
危身奉上曰忠。險不辭難。
克威捷行曰魏。有威而敏行。
克威惠禮曰魏。雖威不逆禮。
教誨不倦曰長。以道教之。
肇敏行成曰直。始疾行成，言不深。
疏遠繼位曰紹。非其弟過得之。
好廉自克曰節。自勝其情慾。
好更改舊曰易。變故改常。
愛民在刑曰克。道之以政，齊之以法。
除殘去虐曰湯。
一德不懈曰簡。一不委曲。
平易不訾曰簡。不信訾毀。
尊賢貴義曰恭。尊事賢人，寵貴義士。
敬事供上曰恭。供奉也。
尊賢敬讓曰恭。敬有德，讓有功。
既過能改曰恭。言自知。
執事堅固曰恭。守正不移。
愛民長弟曰恭。順長接弟。
執禮御賓曰恭。迎待賓也。
芘親之闕曰恭。修德以蓋之。
尊賢讓善曰恭。不專己善，推於人。
威儀悉備曰欽。威則可畏，儀則可象。
大慮靜民曰定。思樹惠。
純行不爽曰定。行一不傷。
安民大慮曰定。以慮安民。
安民法古曰定。不失舊意。
闢地有德曰襄。取之以義。
甲冑有勞曰襄。亟征伐。
小心畏忌曰釐。思所當忌。（本作僖，司馬遷為避父諱均寫作釐）
質淵受諫曰釐。深故能受。
有罰而還曰釐。知難而退。
溫柔賢善曰懿。性純淑。
心能制義曰度。制事得宜。
聰明睿哲曰獻。有通知之聰。
知質有聖曰獻。有所通而無蔽。
五宗安之曰孝。五世之宗。
慈惠愛親曰孝。周愛族親。
秉德不回曰孝。順於德而不違。
協時肇享曰孝。協合肇始。
執心克莊曰齊。能自嚴。
資輔共就曰齊。資輔佐而共成。
甄心動懼曰頃。甄精。
敏以敬慎曰頃。疾於所慎敬。
柔德安眾曰靖。成眾使安。
恭己鮮言曰靖。恭己正身，少言而中。
寬樂令終曰靖。性寬樂義，以善自終。
威德剛武曰圉。御亂患。
彌年壽考曰胡。久也。
保民耆艾曰胡。六十曰耆，七十曰艾。
追補前過曰剛。勤善以補過。
猛以剛果曰威。猛則少寬。果，敢行。
猛以彊果曰威。強甚於剛。
彊義執正曰威。問正言無邪。
治典不殺曰祁。秉常不衰。
大慮行節曰考。言成其節。
治民克盡曰使。克盡無恩惠。
好和不爭曰安。生而少斷。
道德純一曰思。道大而德一。
大省兆民曰思。大親民而不殺。
外內思索曰思。言求善。
追悔前過曰思。思而能改。
行見中外曰愨。表裡如一。
狀古述今曰譽。立言之稱。
昭功寧民曰商。明有功者。
克殺秉政曰夷。秉政不任賢。
安心好靜曰夷。不爽政。
執義揚善曰懷。稱人之善。
慈仁短折曰懷。短未六十，折未三十。
述義不克曰丁。不能成義。
有功安民曰烈。以武立功。
秉德尊業曰烈。
剛克為伐曰翼。伐功也。
思慮深遠曰翼。小心翼翼。
外內貞復曰白。正而復，終始一。
不勤成名曰靈。任本性，不見賢思齊。
死而志成曰靈。志事不□命。
死見神能曰靈。有鬼不為厲。
亂而不損曰靈。不能以治損亂。
好祭鬼怪曰靈。瀆鬼神不致遠。
極知鬼神曰靈。其智能聰徹。
殺戮無辜曰厲（刺）。（刺和厲古文中同義同音）
愎很遂過曰刺。去諫曰愎，反是曰很。
不思忘愛曰刺。忘其愛己者。
蚤孤短折曰哀。早未知人事。
恭仁短折曰哀。體恭質仁，功未施。
好變動民曰躁。數移徙。
不悔前過曰戾。知而不改。
怙威肆行曰醜。肆意行威。
壅遏不通曰幽。弱損不凌。
蚤孤鋪位曰幽。鋪位即位而卒。
動祭亂常曰幽。易神之班。
柔質受諫曰慧。以虛受人。
名實不爽曰質。不爽言相應。
溫良好樂曰良。言其人可好可樂。
慈和遍服曰順。能使人皆服其慈和。
博聞多能曰憲。雖多能，不至於大道。
滿志多窮曰惑。自足者必不惑。
思慮不爽曰厚。不差所思而得。
好內遠禮曰煬。朋淫於家，不奉禮。
去禮遠眾曰煬。不率禮，不親長。
內外賓服曰正。言以正服之。
彰義掩過曰堅。明義以蓋前過。
華言無實曰誇。恢誕。
逆天虐民曰抗。背尊大而逆之。
名與實爽曰繆。言名美而實傷。
擇善而從曰比。比方善而從之。
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