吳三桂祖籍南直隸高郵，萬曆四十年（1612年）生於廣寧前屯衛中後所（今遼寧綏中）。 他出身於遼西將門世家，自幼習武，善於騎射。 吳襄耳聞目睹了明朝在
天啟二年（1622年）如何在廣寧之戰中失利，遼東經略熊廷弼如何被傳首九邊，遼東巡撫王化貞如何下獄而死。吳三桂的生母不詳，吳襄奉旨調進北京，娶了祖大壽的妹妹為續絃。祖大壽是世居遼西的望族，吳襄成為祖大壽的妹夫，吳三桂成了祖大壽的外甥。祖、吳兩家的聯姻，使吳襄、吳三桂父子找到了堅強的靠山，也使祖氏家族的勢力更加壯大。吳三桂在父親吳襄和舅舅祖大壽等的教誨和影響下，既學文，又學武，不到二十歲就考中武舉，從此跟隨父親吳襄和舅舅祖大壽，開始他的軍旅生涯。
李自成進軍北京的時候，朝廷亂成一團，當時就有人提議，放棄寧遠、前屯。因為當時朝廷可用的兵力就只有吳三桂手裡的這支關寧軍殘部。
兩個問題需要解釋，一是，關寧軍怎麼就成殘部了呢？關寧軍組建於孫承宗，發展於袁崇煥。但是袁崇煥剛剛成編制，就馬上投入巳已之變的戰鬥，之後一部（曹文詔、祖寬等）調入關內剿匪參戰。接著，次年又經歷了一次大淩河之戰，崇禎十三年又經歷了一次松錦大戰。到最後只剩下吳三桂一支軍隊，所以說是隻剩下殘部。
二是，還有別的軍隊，比如京營軍哪裡去了？還是別太指望京營軍了吧，萬曆的時候，就有大臣上疏，京軍報稱十萬二十萬，實際只有兩三萬人，這還算好的，到已己之變的時候，根本就沒有什麼人了。就算是有的，也根本不能投入戰鬥。
聽到北京城破的消息以後，部隊就無法再前進了。王都沒有了，那勤王之師還勤個什麼鳥？吳三桂把部隊開到薊州城休整，這時候接到兩個消息。
一個消息是，李自成抓了吳襄，讓他寫招降書給吳三桂。而且，李自成給的待遇還不錯。一是“白金萬兩，黃金千兩，錦幣千端”。另一個是“不失通侯之位”，而且確實是先封了侯。
官也有，錢也有，就是那啥，錢好象太少了點。李自成派唐通守山海關（唐通只有兩萬人，目的是掐斷吳三桂的後路），都給了一百萬。這時候李自成軍隊剛佔了北京，抄了很多銀子。
吳三桂得到的另一個消息，是他家人和父親都被李自成抓住了，這個消息出處有兩個，一個是說一個逃奴，跟吳襄的一個小妾私通，因為事先逃跑，沒被李自成逮住。另一個是說從李自成的使者口中詢問出來的。
沒關係，這不就是逼著我投降嗎？我反正要打定主意要投降了，到了北京，自然就把我的家人放了，沒問題。
但是，吳三桂還問了另一個問題，“我那人（陳姬）怎麼樣？”
那人，也就是陳姬，姓陳的姬妾，就是陳沅，比較有名的名字，叫陳圓圓。
吳三桂是不是不在乎自己的家產，也不在乎他的父親，更不在乎他的一家老小几十口人，而只在乎自己的女人是不是被睡了？
當然不是。這關乎到另外一個問題，就是他手下這三萬將士投降李自成以後的待遇問題。在崇禎朝的最後幾年，皇太極也經常寫信招降吳三桂，甚至讓投降的他舅舅祖大壽也寫信勸降。吳三桂昔年的同僚，戰友，甚至他的上司，很多都已經投降。而吳三桂堅決不降，就是因為他手裡握著一支軍隊。所謂忠誠，是因為背叛的籌碼太低。
女人，對於男人來說，絕對是一個財產的象徵。如果他的女人，李自成的手下還沒等他投降就可以想睡就想，那他投降了以後呢？李自成的那些人，還不是對他們想捏就捏，想搓就搓？根本不可能得到應有的尊重，更談何待遇可言？
最後，選擇和滿清合作，圍剿起義軍就是順理成章的了。
吳三桂衝冠一怒並非為了紅顏，畢竟紅顏多的是，但如果被打回原形，失去統治階級的地位，那才是無法接受的。
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