歷史背景
明朝永樂7年（公元1410年），明成祖朱棣在東北建立奴兒干都司，統一管理蒙古、女真、吉里迷、苦夷、達斡爾等族事務，在這片廣闊的天地裡，女真族實力最強。明成祖朱棣為了完成自己北伐蒙元的戰略決策，消除北伐時右翼的威脅，採取了"藉女直制北虜"方針，大肆封賞女真酋長，委以都督、指揮使等職，建州衛和建州左衛就是在此時成立的。
明朝自遷都北平之後，雖然在名義上有“天子守國門”這種豪情的成分在內，也有著積極擴張的進取精神，但是隨著朱棣的死亡，後世繼位的皇帝卻缺少朱棣的雄才大略和進取精神，不僅沒有積極擴邊，反而大力修建長城，做出了一副守勢的戰略態勢。同時，為了保證北平的安全，過去設立的東起遼東，西至哈密的邊防線也逐步放棄和收縮東移，如哈密和河套二鎮就是在明宣宗時期放棄的。
明朝的這種做法，使蒙元殘存勢力在沒有受到壓制的情況下快速發展起來，在明英宗時期，終於釀成了“土木堡事變”，明朝精銳損失殆盡。在這種局面下，明朝又放棄了過去對東北地區少數民族積極安撫的政策，變成了消極放任的策略，奴兒干都司下轄的建州衛和建州左衛就是在這種形勢下逐步南移，在今渾河流域立住了腳，並且在正統七年又從建州左衛中析出建州右衛，至此，建州三衛形成。
尼堪外蘭的野望
尼堪外蘭出生於女真部落，自小就有宏圖大志，他的理想是要麼到明朝做大官，要麼就做女真的大首領，因此，他積極投靠明朝，期望得到明朝的重用。可是，他當時僅是一個小小的圖倫城主（撫順縣上馬鄉蒼什村），雖然百般巴結當時的遼東總兵李成梁，卻也總是得不到重用。為了更好的效忠明朝，為自己得到更高的地位，尼堪外蘭決定向自己人開刀。
建州三衛的崛起，是明朝政府不想看到的。明朝雖然在明英宗時期一度對東北的少數民族採取了消極放任的政策，但這並不意味著對建州三衛的做大視而不見。如果建州三衛的勢力之間比較均衡，能夠做到互相制約，李成梁自然不會管。可是，當時的建州右衛首領王杲勢力一家獨大，隱約有兼併建州左衛和建州衛的趨勢，這就觸碰到了遼東總兵李成梁的底線，因此，剿滅建州右衛勢在必然，李成梁缺少的就是一個機會和說法而已。
好在尼堪外蘭在李成梁需要睡覺的時候遞上了枕頭。明萬曆三年，尼堪外蘭上告李成梁，說是建州右衛都督王杲有吞併建州衛和建州左衛的意圖，如果不及時處理，則會使建州右衛尾大不掉，成為明朝統治在東北地區的隱患云云。李成梁聞報大喜，馬上出兵攻打建州右衛的古勒城（在今新賓滿族自治縣），活捉王杲到北京獻俘。尼堪外蘭此舉贏得了李成梁的歡心，同時也看到了王杲的親家建州左衛都督覺昌安、女婿塔克世為了自己的富貴，不僅不幫助王杲，反而更加巴結李成梁的醜態，這就更加堅定了尼堪外蘭歸順明朝，緊跟李成梁的決心。
萬曆十一年（1公元583年），王杲的兩個兒子阿臺和阿海重建古勒城，並且要聯合蒙古劫掠廣寧、開原一帶。尼堪外蘭偵知消息後，馬上通報李成梁，並作為嚮導帶領明軍征討古勒城。此役，尼堪外蘭親自上陣，在古勒城誘降敵軍殺死了阿臺，立下了大功。可令人悲催的是，作為協戰一方的建州左衛的兩位領軍人物覺昌安、塔克世卻被明軍誤殺。
其實，覺昌安、塔克世二人根本不是被誤殺，而是李成梁有意為之。古勒城之戰後，建州右衛已經名存實亡，散落的建州右衛遺存們絕大多數會被建州左衛收留，因為畢竟建州左右衛之間有著姻親關係。可如此一來，建州左衛就會成為得到利益最大的一方，李成梁費盡心機消滅了建州右衛，他哪裡會這麼容易的叫建州左衛撿便宜呢？因此，趁亂殺死覺昌安、塔克世，就做到了一石二鳥。以筆者估計，在努爾哈赤起兵時把殺死其父祖的元兇認定是尼堪外蘭的情況分析，李成梁趁亂殺死覺昌安、塔克世二人，很有可能就是尼堪外蘭的計策。
這次告密，使得尼堪外蘭奠定了其在李成梁心目中的地位，獲得了李成梁的力挺，甚至有立尼堪外蘭為建州之主的說法。消息一經傳出，女真部族紛紛投靠尼堪外蘭，尼堪外蘭實力大增。假以時日，在女真部族大部都歸附尼堪外蘭之後，努爾哈赤即使想要起兵，恐怕也不到響應。因此，努爾哈赤之所以在僅有十三副甲的情況下就倉促起兵，並不是他有多麼勇敢和大無畏，而是努爾哈赤認為，如果他再不起兵，待到尼堪外蘭收拾女真各部的人心之後，自己就再也沒有機會報仇了。
可是，被尼堪外蘭依靠的李成梁在此時卻又是一番姿態。建州左右衛的實力被大幅削弱之後，尼堪外蘭雖然深受李成梁信任，但是隨著尼堪外蘭勢力的不斷擴大，東北的女真部落之間的勢力又開始失衡，如果對尼堪外蘭的勢力不加以制約，那麼，在不久的將來，很有可能會再次出現下一個王杲和阿臺。因此，在努爾哈赤起兵攻打尼堪外蘭的時候，李成梁並沒有及時作出反應，而是旁觀，他是期望著尼堪外蘭和努爾哈赤之間鬥個兩敗俱傷。
尼堪外蘭對明朝的作用
努爾哈赤是一個梟雄般的人物，熟讀《三國》，深通權謀之道。以筆者估計，他應該洞悉了李成梁的心思，因此才會不顧一切的追殺尼堪外蘭。尼堪外蘭屢戰屢敗，無奈之下只得逃到撫順請求明軍保護。按理說，即使李成梁有挑起女真內部爭鬥的禍心，但卻不應該坐視尼堪外蘭一敗再敗，而是應該對尼堪外蘭進行適當的支持，使得女真內部之間的爭鬥持續下去，從而達到削弱女真實力的目的。可是，李成梁卻並沒有這樣做，而是把已經山窮水盡的尼堪外蘭交到了努爾哈赤的手裡，使得尼堪外蘭被殺。
從表面上看，尼堪外蘭確實已經失去了利用的價值，但是他畢竟為李成梁征服遼東女真部落的戰爭中立下了大功，也是少數民族首領對明朝政府忠誠的一個榜樣。即使尼堪外蘭戰敗，失去了利用價值，那也應該保護起來，作為繼續吸引其他少數民族首領歸附的一面旗幟。只要是尼堪外蘭在，就可以成為分化瓦解女真部族的一把利器，使女真部落不能整合起來，以利於將來各個擊破。可是，李成梁此時已經富貴已極，求的是安穩；而明朝政府內部的政策實行的仍然是消息放任的政策，認為努爾哈赤和尼堪外蘭之間的恩怨是女真的內部事務，應該由他們自己來解決。正是在這種指導思想下，尼堪外蘭成為了犧牲品。
誠然，尼堪外蘭對於龐大的明朝來說是一個小人物，對於李成梁來說是一隻可以利用的走狗，但是對於女真部落來說，尼堪外蘭卻是忠誠明朝的一個榜樣。在尼堪外蘭失去明面上的利用價值之後，被明朝交給了努爾哈赤殺死，起到了一個非常不好的負面作用，使那些仍然忠誠於明朝的女真貴族們認為，如果將來自己失去了利用價值，那麼，就會落到個和尼堪外蘭一樣的下場。明朝此舉使得很多原本傾向於明朝的女真貴族們寒了心，變相得把他們推向了努爾哈赤一邊。
尼堪外蘭之死是一個小事件嗎？
尼堪外蘭之死是一個分水嶺，從此之後，明朝再也沒有能夠在女真部落扶持起一個能夠與努爾哈赤抗衡的女真貴族，即使日後葉赫部與建州 女真打生打死，葉赫部也始終對明朝與李成梁抱有很深的成見，不敢過於相信明朝政府。努爾哈赤之弟舒爾哈齊雖然在後期有與明朝結好的跡象，但隨即被努爾哈赤解除了兵權，自身也被囚禁之死。
尼堪外蘭之死雖然在局部是一個小事件，但是卻堵死了女真貴族投向明朝的道路，使得女真族徹底歸附在了努爾哈赤身邊。從日後的女真乃至於後金、清朝對我國曆史上的影響來看，尼堪外蘭之死卻是一個影響我國曆史進程的大事件。
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