中國畫表現物象、反映生活，都有自己的認識和方法。中國畫家對生活中的實體形象在提煉、概括當中，運用的不是寫實手法，它追求的不是形象的真實性、典型性。那麼，中國繪畫藝術審美意識物化形態的特徵是什麼？簡單說來，就是“寫意性”。
把“寫意”視為筆墨形式，是明以後的事。中國畫的“寫意”，是中國傳統美學的藝術觀，是中國繪畫藝術的表現方法，是迥異於西方美學的另一種美學體系。它理應包括從經營意象、塑造形象，到表現思想主題的整個創作過程。如果把“寫意”簡單地看成是筆與墨之間的一種形式和單純的繪畫技法問題的話，就會妨礙我們對中國傳統繪畫的瞭解。
盧芳工筆畫作品
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“神似論”所以成為中國古代畫論中的一支巨流，因為“神”是主宰形貌的精神本質。所謂“形無神不活，神無形而不存”，表現物象，沒有“神”，不管“形”怎樣鮮明、逼肖，也很難生氣鬱勃。所以把寫“神”、表現“神韻”“神似”作為塑造形象的最高表現。中國畫在注重“神”之外，還更注重“意”，因為“神”多在物“意”之中，輕“形”與其說是基於重“神”，毋寧說是為了表“意”。因為從藝術表現看，“意”是構成“神似”“神韻” 的重要條件。“意”既是中國繪畫的繪畫觀，又是創作方法。
“意”的內涵在中國古典繪畫中是比較寬泛而多義的。“意”除指畫家的主觀意志、情思、畫的意旨、意蘊外，還指神似、神韻、意趣；也指藝術表現上的含蓄和精練概括，當然更指意境。這在一定程度上反映了“意”的概念在繪畫中似無嚴格的界定，這表明中國畫在追求“意”的表現上，是從對具體形象的表現發展為對作品畫意的表現。
盧芳工筆畫作品
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“意”的基本特徵，如果用一句話來概括，就是“不到之到”。清人查禮在他的《畫梅題跋》中論畫梅時說：“畫梅不要像，像則失之刻。要不到，到則失之描。不像之像有神，不到之到有意。”中國畫“不似而似”則似在“神”，“不到而到”則到在“意”，這是藝術的更高境界。
“精而造疏，簡而意足”，這雖說是宋人的審美趣味和審美理想，但它可以代表中國繪畫藝術的審美原則。“精”之所以要“造疏”，“精”在中國畫中所以未能長足地發展，是因為中國繪畫藝術多以“謹細”為忌。這在唐人的《歷代名畫記》中就已提出：“精之為病也，而成謹細。”“謹細”是指對物象外在形貌的過分刻畫。張彥遠的《論畫體》有一段文字對我們瞭解這一審美原則，特別是對理解中國畫的重“意”很有幫助。他說：“夫畫物特忌形貌彩章，歷歷具足，甚謹甚細，而外露巧密。所以不患不了，而患於了。”
盧芳工筆畫作品
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在中國畫的創作中，隨著主觀描寫的增加，從塑造形象的寫神、表意和追求自然渾成中生髮機趣，進而又產生了表現畫家自己思想、情意和主題內容的“寫意”。但是無論是表現具體形象的“神”“意”，或是為表達畫家思想感情和畫中主題的“寫意”，其基本方面都是相同的，這就是元人湯逅所說：“以意寫之，不在跡象。”“不在跡象”並非不要依據客觀“跡象”，而是說依據“跡象”，但不為“跡象”所牽，是化客觀跡象為主觀跡象。表物象之“意”是畫家在他創造性想象的過程中，為了創造足以“達心…適意”的藝術形象，可以不受客觀對象拘束；當他創造“達心”“適意”的藝術形象並進而表現自然景色和社會事物時，不僅不受客觀對象的拘束，而且還可以用“運實入虛”或“運虛入實”的手法創造畫意。
此外，中國曆代畫家、文人也以畫“造意”，這和他們的繪畫觀、審美理想緊密相聯。他們把繪畫看做和創作詩文一樣，也是抒發胸臆的一種方式。他們之所以重 “意”，正是為了以達其心、適其意。
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