（一）少年曹操
那是一个讲究出身门第的时代。
曹操出身宦官世家。曹操的父亲曹嵩（本姓夏侯）是宦官曹腾的养子，曹嵩继承了曹腾的爵位，在汉灵帝时官至太尉。官渡之战时，陈琳代袁绍所拟檄文，称曹操是“赘阉遗丑”，就是因为曹操是宦官的后代。当时的风气，曹操尽管也是官宦人家出身，因其祖上曾为宦官，按出身，曹操归为寒族（庶族）一类。
曹操小时候在谯县（现安徽毫县）曹氏宗族田庄长大，《三国志集解》卷一说曹操“幼而智勇，年十岁，常浴于谯水，有蛟逼之，自水奋击，蛟乃潜退”。曹操自出生到十四岁，是在谯县曹氏宗族田庄中度过的。由于父亲在朝为官，曹操十五岁离开谯县到洛阳上太学（东汉时要求公卿子弟入太学），为诸生。到二十岁，曹操弱冠举孝廉，为郎官。少年曹操走的是东汉时期官员成长的常规路径。
东汉中晚期，统治阶级分为三类，一是内廷的宦官，一是外戚，一是朝廷的士大夫。三者关系复杂，但宦官与士大夫对立、宦官与外戚对立是常态。曹操的祖父是宦官，这一出身对其政治前途，会有可预见的不良影响。曹操有首诗《善哉行》，头几句“自惜身薄祜，夙贱罹孤苦，既无三徒教，不闻过庭语。”对自己的家庭出身有个很好的交待。少年曹操入太学后，虽身在宦族，但心在清流，有意结交士人阶层，搏取士族名士的赞赏。
那个时代讲究出身，更讲究名节，朝廷更是以名取人。曹操刚入太学，便已搏得大名。他刚入太学不久，按照太学生议政的旧俗，年方十五的曹操就敢于上书为党人窦武、陈蕃翻案，引起朝野党人震动。当时的名臣桥玄惊叹：“天下将乱，非命世之才不能济也，能安之者，其在君乎！”当时之世，人要出头，必先出名。社会风气养成了读书人“匹夫抗愤，处士横议”和“激扬名声，互相题拂”以求取名声的套路。曹操上书为党人翻案，抗愤已经有了，但要真正出名，还需要名士题拂（品评）。桥玄指点曹操：“君未有名，可交许子将（许劭）”。汝南许劭是当时最知名的核论（当今的用词是鉴定）人物者，史载，许劭在曹操的纠缠下，给曹操的评语是“治世之能臣，乱世之奸雄”。
（二）早年经历
174年，二十岁的曹操太学生学成以后，被举孝廉，入京城的侍卫集团，出任京都洛阳北部尉，负责洛阳北部地区治安。按照当时官制，洛阳北部尉的官秩应当是四百石。
曹操初仕，就显露出为官的才干。他将官署四门修整一新，在大门左右悬挂不少五色大棒，申明禁令，凡违反治安的，一律打死。曹操说到做到，一日汉灵帝庞幸小太监蹇硕的叔父违禁夜行，被曹操抓住，立即棒杀，从此“京师敛迹，莫敢犯者。”治安状况大为好转。
177年，曹操升任顿丘县令，秩六百石。一年多后，他因妹夫宋奇被宦官诛杀，受到牵连，罢官回到谯县闲居。
180年，曹操因“明古学”再次应招为议郎，掌顾问应对，向皇帝进言，官秩六百石。“明古学”是对学问人很高的评价。当时学问与文章是两个方向。汉帝下的诏书是让公卿举荐能通《尚书》、《毛诗》等者各一人，曹操入选，说明他有较高的“古学”造诣。据此，史书记载其少时游手好闲应为谬传。曹操的文章也是雄冠当时，鲁迅先生曾经给予高度评价，说曹操的文章“清峻”（简约严明）、“通脱”（随意为之），还说曹操是一个改造文章的祖师。当时那么多的读书人、世家大儒，文章成就上，难有与曹操匹敌者。
曹操剧照
184年，黄巾起义爆发，曹操升任骑都尉，监管羽林军骑兵，官秩比二千石。后因讨伐战功，升任济南相。当时国相是中央政府派到诸侯国处理政务的官吏，职位等同于郡太守，秩二千石。济南下属十县，县令多有劣迹，声名狼籍。曹操一到任，就接连罢免了八个县令。同时公平地选拔官吏，力图使政治清明。在东汉政治极度黑暗之时，曹操不合时宜，得罪了权贵，自然坐不稳位置。
185年，曹操辞去官职，回谯县隐居。那时，隐居也是一个策略。当时隐居被视为有才能又清高的人才可以干的事，隐居可以抬高身价，成为官府注目和礼聘的对象，也不失为做官的捷径。
188年，金城郡边章、韩遂杀刺史郡守反叛，天下震动。汉灵帝设置西园八校尉，曹操被任命为八校尉中的典军校尉。职责是掌管军队，征讨叛乱，秩比二千石。
189年，汉灵帝驾崩，董卓废汉少帝立汉献帝，京师大乱。董卓欲拉拢曹操，曹操不愿与董卓合作，改易姓名逃离。年底，曹操来到陈留，散家财，合义兵，号召天下英雄讨伐董卓。谯县的宗族、宾客、部曲纷纷赶来相助，知名人物有曹仁、曹洪、夏侯惇、夏侯渊等。据说曹操在陈留起兵期间，亲自动手和士兵们一起干活。一次他正在同工匠打造军用短刀，被前来探望的做过豫州刺史的孙宾硕看到，孙说“你应当考虑大事，怎么竟跟工匠一起做刀呢？”曹操答到“既能做小事又能做大事，有什么不好呢？”
190年，各路诸侯推袁绍为盟主，曹操代理奋武将军，参加讨伐董卓。曹操是各路大军中最为勇敢积极者，他引军独自西进，因兵力悬殊，大败而归。
191年，于毒等黑山军进攻魏郡、东郡，曹操率兵在濮阳大败敌军，袁绍表曹操为东郡太守。曹操正式拥有行政权、司法权和军事权，官秩二千石。是年，荀彧离开袁绍投奔曹操。
192年，曹操大败黄巾军，获降卒三十余万，人口百余万（当时地广人稀，人口就是主要的经济力量）。曹操挑选精锐，组成青州军。到此时，曹操的实力有了较大的发展，手下知名的人物增加的有满宠、毛玠、程昱、乐进、于禁、李典、典韦等。军阀混战，曹操初有逐鹿中原的依仗。
193年至195年间，曹操先后破袁术、陶谦、吕布，平定兖州，任兖州牧，秩二千石。曹操事实上已经成为割据一方的诸侯。
196年2月，曹操破汝南、颖川的黄巾军，汉献帝拜其为建德将军。6月，又迁为镇东将军，封费亭侯（亭侯，周制十里一亭，相当于现代大一点的行政村）。当时将军一职，除了大将军、骠骑大将军、车骑大将军、卫将军之外，其他称呼多为临时因事设置，事了即罢。曹操的镇东将军，想必是皇帝让他坐镇东部，平定东部地区的叛乱。
（三）挟天子以令诸侯
210年，曹操56岁的时候，他让掉皇帝加封的阳夏、柘、苦三县的二万户赋税，做《让县自明本志令》，又叫《述志令》。曹操说，他年轻的时候，刚举孝廉时，担心被别人看不起，一心想革除弊政，想把政治和教化搞好，得罪了权贵，担心为家族招来灾祸，辞职还乡了。后来又被征召，“欲为国家讨贼立功，欲望封侯作征西将军。”死后在墓碑上题字说：“汉故征西将军曹侯之墓”。这就是他当时的志向。
从曹操本人所述来看，历史选择的曹操，应当是立功封侯的曹操；但是，天下大乱给了曹操机会，因时就势，曹操所为，已经突破了历史的局限。可以说，是他选择了一段历史。
曹操生逢乱世，他刚入仕就面对外戚与宦官的激烈斗争；随后又面对朝野震动的黄巾起义；再接着就是军阀割据，连年混战。曹操虽不是布衣起家，但他与同时代的袁绍、刘表等相比，基础薄弱，名微众寡。曹操能够在乱世中独立，逆势而动，转弱为强，统一北方，足够说明他是东汉末年首屈一指、傲世独立的人物。
易经中有句话，天行健，君子以自强不息。曹操本性就是这样的人，终其一生，只要有可能，就去努力争取，从不失落萎靡；虽频遭危难，然持之从容，尤其临大敌而不乱；从而刚健奋发，真实无妄，将人的自然本性发扬光大，使生命从精神到肉体，都达到极致的光辉灿烂。
“治世之能臣，乱世之奸雄。”对曹操的这个评语，可能是许劭随便说说而已，也可能是他当时，面对不达目的誓不罢休的少年曹操，的确看出了曹操一些异于常人之处。
曹操雄霸天下事业的正式起步，从“挟天子以令诸侯”开始。
早在192年，曹操任兖州牧不久，治中从事毛玠提出了一条重要的建议：奉天子以令不臣，修耕植以蓄军资，如此则霸王之业可成也。这句话有两层意思，一是要尊奉天子以获得正义的名分，最好能利用天子的名义去讨伐四方；在那个讲求名节的社会里，论江湖名望，曹操不是士族出身，比不上袁绍、袁术、刘表等人。曹操要想在道义上胜过那些出身名门望族的诸侯，奉天子是条捷径。说的俗一些，若曹操没能奉天子，他在众诸侯中，顶多是一个有军事实力的诸侯而已，能否进入一流，都很难说。奉了天子，曹操立马力压群雄，借天子大旗，曹操翻身做上了事实上的诸侯领袖，别人就是不服，也不得不虚与委蛇。二是发展农业生产，增强军事物质储备。想办法人尽其力，地尽其材，扩大物质生产与储备，更是战时急需。这两条，一个是“求名”，一个是“求实”，都说到曹操的关键处。
自此之后，曹操就有意识地与朝廷密切关系。192年底派人出使长安，向献帝表示忠心。在东汉王朝风雨飘摇之际，曹操此举，足以搏得朝廷好感，为后来迎天子埋下伏笔。
195年，凉州军发生冲突，献帝东行，回到故都洛阳。年底，曹操平定兖州全境之后，即派曹洪带兵迎献帝来许昌，遇到董承和袁术部队的阻挡无法前行。后因多方运筹，得天子密诏进京。196年八月曹操率军赶到洛阳，担负起保卫京都和献帝的重任。汉献帝授与曹操节钺，使其录尚书事，任司隶校尉。录尚书事，即为总揽朝政。司隶校尉，当时京师七郡称为司隶部，司隶校尉事实上是京都七郡的行政长官。曹操大权在握，为了达到“挟天子以令诸侯”的目的，曹操排除异己，奏韩暹（后单骑逃奔）、张扬之罪而诛之，诛尚书冯硕等反对自己的朝臣；封董承、伏完等十三人为列侯，收纳人心，稳固朝政。之后，曹操奉献帝迁都许昌，于196年8月27日奉车驾出行，9月7日抵达许昌。汉献帝以曹操为大将军，封武平侯（县侯），官秩万石。当时汉献帝以袁绍为太尉，袁绍因官职在曹操之下而不受。因袁绍兵多势力强，曹操将大将军一职辞让给袁绍，自己为司空，行车骑将军。
曹操当年讨伐董卓时，尚没有一州郡之力。后来以袁绍为依靠，收河南之地为根据。直到192年大胜黄巾军成立青州军后，才有左右一州郡之力。曹操不愧是雄才大略，初有兖州时，即怀有天下大志，在乱局中奉天子为政治号召，眼光清晰远大。虽然东汉政权已经式微，但当时社会精英、主流意见仍然不希望改朝换代。这样，谁奉汉献帝正朔，谁就能取得道义上的优势和人心上的支持。迁都许昌以后，汉室稳定，不再颠沛流离，社会精英、名流逐渐投奔献帝，事实上为曹操所用。人才来归，计有孔融、赵俨、司马朗、杨修、李通等。荀彧又推荐了荀攸、郭嘉两个足智多谋的年轻人，和钟繇、杜袭等。
董卓剧照
当时袁绍看到曹操迎献帝于许昌时，非常后悔，写信给曹操让他送献帝到鄄城欲夺之。曹操借用汉帝诏书责问袁绍“专自树党，不闻勤王”，袁绍忙上书自诉清白。曹操“挟天子以令诸侯”的威力可见一斑。
迁都许昌后，曹操势力不断壮大。从197年开始，先后大败袁术，杀吕布，打败张绣，击溃刘备，成为当时北方仅次于袁绍的实力人物。200年官渡之战，曹操击败袁绍，威名远扬。208年，在整肃北方以后，曹操罢三公，恢复丞相制度，自任丞相，完全掌控朝政大权。
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