“物語”，是日本貴族社會時期文化的最高成就。《源氏物語》誕生於日本貴族社會平安時代的後期，相當於中國的南宋初期，它代表了物語文學的頂峰。
“物語”是日本特有的文學題材，不是西方現代小說即“novel”這種外來的模式。“物語”的特點是以一個個短篇的場景描寫連綴在一起，但它並沒有小說一樣嚴謹的結構。日本古代的物語是從民間的口傳故事中演變而來的。比如被稱為“物語鼻祖”的《竹取物語》，講了來自於竹子裡的孩子“輝夜姬”經歷了人間磨難，最後又迴歸神界的故事。《竹取物語》誕生於平安時代的前期，要比《源氏物語》早幾百年。
物語文學繁榮的平安時代應該被稱為“平安京時代”。“平安京”指的是現在的“京都”。平安時代起自於桓武天皇把都城從奈良遷到平安京，結束於鎌倉幕府的建立，中間一共有四百多年的時間。“平安時代”相當於中國的中晚唐時期一直到南宋初期這個歷史時段。
這個時期的作為官僚的自覺意識蕩然無存，實際的政務由下級官吏來承擔，而貴族們則僅僅負責每年例行公事的官職任免，舉辦儀式、遊樂、宴會等等活動。除了這些事以外，貴族們也別無它事可作，又與民間大眾之間沒有現實的聯繫。於是蜇居於平安京的貴族們醉心於春花秋月，沉迷於漁獵女色。
《源氏物語》把平安時代的日本貴族社會表現得淋漓盡致。以平安時代的貴族生活作為場景進行描寫。把光源氏的一生以及他的下一代，兩代人的愛恨糾葛和他們周圍的數十個男男女女這些具有複雜關係的人物都寫進了這部鉅著中。《源氏物語》精彩地刻畫了眾多的人物個性，細緻入微地描繪了人物繁雜的心理，具有超強的寫作能力。
在這個盛行走婚制的時代，夫婦別居，母子同住，一個男人可以多個妻子，而一個女人也可以有多個性關係夥伴。家庭關係的疏離是這種婚姻制度的一大特點，兒子往往對除了生母之外的父親的其它妻子並沒有親緣概念。就好像《源氏物語》裡的主角光源氏，追求自己的庶母藤壺女御，兩個人亂倫生下名義上的皇子，就是後來即位的冷泉帝。到處偷香竊玉的光源氏還追求比自己年長七歲的嬸母六條御息所。
光源氏的生母是桐壺帝的更衣，雖然很得寵，但是出身低微，而且生下光源氏之後僅僅三年就去世了。光源氏雖然是桐壺帝喜愛的皇子，但是因為沒有強大的外家作為靠山，難以在宮中立足，桐壺帝不得不把兒子降為臣藉。為了給光源氏找個強大的靠山，當光源氏成年後，桐壺帝讓他娶了有很大權力的左大臣的女兒葵姬。從《源氏物語》中來看，光源氏和葵姬的婚姻就是走婚制，也就是說即使結了婚夫妻也分開居住，所以葵姬還是和自己的父母住在一起，光源氏則到左大臣家來和她相會，往往頭天夜裡來，第二天清晨就離開了。儘管光源氏的妻子葵姬高貴優雅，後來又給他生育了繼承人夕霧，但是因為葵姬並不擅於表達自己，所以光源氏一直認為她端莊有餘而溫柔不足，於是和妻子分開居住的光源於仍然到處漁獵女色。
對於一個平安時代的貴族來說，平安京、京城周圍的山水就是他封閉生活的全部世界，往往會把此外的廣闊地域以及不同身份、不同階級的人這些都當成和自己毫不相關的不同世界裡的事物，擱置不理。這一點從與光源氏交往往的許多女性的身份來歷中也能看出來。如藤壺女御是桐壺帝的中宮，朧月夜是光源氏哥哥朱雀帝的尚侍；光源氏最鍾愛的紫姬是兵部卿宮的私生女，正是光源氏庶母藤壺女御的侄女；還有被光源氏所供養的末摘花，是常陸親王的遺女。
所不同的是，《源氏物語》整篇中所貫穿的人性和人的價值。《源氏物語》沒有隻停留在表面的現實描寫上，而是採用了不破壞客觀描寫的寫作方法之上又隨處插入了男女關係、生活技巧以及詩歌學、音樂、美術等各種文學藝術中的真知灼見之上的人生觀、文明批判。在《源氏物語》中表達了作者的一種思想：無論貴族也好、統治權威也好，都是微不足道的，存在是有限的，都將在歷史中消亡。平凡的故事是膚淺的，但歷史的眼光對世界觀所作的深刻反省卻是偉大的，作者將它們反映的文學藝術中。
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