九一八后，日军占领沈阳，举国震惊，全国上下呼吁停止内战，枪口对外。
驻扎在山西阳泉、辽县、沁县一带的国民党第29军也怒吼起来。 29军由西北军改编而成，是冯玉祥的部下，由于不是蒋介石嫡系，故装备极差。但29军上下纪律严明，且习武成风，有很强的战斗力。
国难当头，军长宋哲元向全军提出“枪口不对内”，以“明耻教战”教育官兵，号召随时准备杀倭立功。
鉴于敌我装备力量悬殊，在高级将领会议上决定建立大刀队。山西不缺铁，人手一刀没问题，再聘请河北武术名师李尧臣担任武术教官，李根据军队实战特点，创编了一套适用于近身肉搏的“无极刀法”，能劈能刺，简单，易学，实用。
副军长佟麟阁亲自下军队视察示范，很快，全军的白刃战技能得到极大的提高。
1933年，日寇进犯热河，守军汤玉麟连失承德等地，29军奉命北上御敌。刚到长城指定阵地，汤玉麟又失喜峰口，情况危急！
29军迅速出击，与敌展开激烈的肉搏战，日寇见不能取胜竟动用飞机大炮对双方战斗人员狂轰乱炸……。
29军改变战术，持大刀夜袭敌营，一阵砍杀，大获全胜，斩首日炮兵大佐，夺回喜峰口。29军初显神威！
这是9.18以来日军首次遭到重创，日本朝野惊叹为明治建军以来的奇耻大辱。
37年“七七事变”。29军在卢沟桥打响了8年抗战第一枪。大刀队又屡建奇功，试举一例：
守在宛平城楼上的某连长眼见卢沟桥西岸的守军在与进犯的日军浴血肉搏中全部阵亡，大怒，不等上级指令便急令一排前去为弟兄们报仇。早就憋着满腔怒火的一排将士放下步枪子弹，仅携手榴弹与大刀扑入敌群，刀光血影，声震四野，全歼敌人。其中19岁士兵陈永一人就砍杀13个鬼子，并活捉一个魂飞魄散跪地求饶的俘虏。
消息传开，举国振奋，热血青年纷纷要求参军杀敌。正在上海进行抗日活动的著名作曲家麦新被29军的事迹深深鼓舞，力作不朽战歌《大刀进行曲》，副标题是：献给二十九军大刀队。
《大刀进行曲》的原词是：“大刀向鬼子们的头上砍去，二十九军的弟兄们，抗战的一天来到了！抗战的一天来到了！前面有东北的义勇军，后面有全国的老百姓。咱们二十九军不是孤军，看准那敌人，把他消灭！把他消灭！冲啊！大刀向鬼子们的头上砍去！杀！”
8月，这首歌在上海浦东大厦首演，麦新亲自指挥。现场群情激奋，很快就在全国传唱开来，直至今日，直至将来。
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