九一八後，日軍佔領瀋陽，舉國震驚，全國上下呼籲停止內戰，槍口對外。
駐紮在山西陽泉、遼縣、沁縣一帶的國民黨第29軍也怒吼起來。 29軍由西北軍改編而成，是馮玉祥的部下，由於不是蔣介石嫡系，故裝備極差。但29軍上下紀律嚴明，且習武成風，有很強的戰鬥力。
國難當頭，軍長宋哲元向全軍提出“槍口不對內”，以“明恥教戰”教育官兵，號召隨時準備殺倭立功。
鑑於敵我裝備力量懸殊，在高級將領會議上決定建立大刀隊。山西不缺鐵，人手一刀沒問題，再聘請河北武術名師李堯臣擔任武術教官，李根據軍隊實戰特點，創編了一套適用於近身肉搏的“無極刀法”，能劈能刺，簡單，易學，實用。
副軍長佟麟閣親自下軍隊視察示範，很快，全軍的白刃戰技能得到極大的提高。
1933年，日寇進犯熱河，守軍湯玉麟連失承德等地，29軍奉命北上禦敵。剛到長城指定陣地，湯玉麟又失喜峰口，情況危急！
29軍迅速出擊，與敵展開激烈的肉搏戰，日寇見不能取勝竟動用飛機大炮對雙方戰鬥人員狂轟亂炸……。
29軍改變戰術，持大刀夜襲敵營，一陣砍殺，大獲全勝，斬首日炮兵大佐，奪回喜峰口。29軍初顯神威！
這是9.18以來日軍首次遭到重創，日本朝野驚歎為明治建軍以來的奇恥大辱。
37年“七七事變”。29軍在盧溝橋打響了8年抗戰第一槍。大刀隊又屢建奇功，試舉一例：
守在宛平城樓上的某連長眼見盧溝橋西岸的守軍在與進犯的日軍浴血肉搏中全部陣亡，大怒，不等上級指令便急令一排前去為弟兄們報仇。早就憋著滿腔怒火的一排將士放下步槍子彈，僅攜手榴彈與大刀撲入敵群，刀光血影，聲震四野，全殲敵人。其中19歲士兵陳永一人就砍殺13個鬼子，並活捉一個魂飛魄散跪地求饒的俘虜。
消息傳開，舉國振奮，熱血青年紛紛要求參軍殺敵。正在上海進行抗日活動的著名作曲家麥新被29軍的事蹟深深鼓舞，力作不朽戰歌《大刀進行曲》，副標題是：獻給二十九軍大刀隊。
《大刀進行曲》的原詞是：“大刀向鬼子們的頭上砍去，二十九軍的弟兄們，抗戰的一天來到了！抗戰的一天來到了！前面有東北的義勇軍，後面有全國的老百姓。咱們二十九軍不是孤軍，看準那敵人，把他消滅！把他消滅！衝啊！大刀向鬼子們的頭上砍去！殺！”
8月，這首歌在上海浦東大廈首演，麥新親自指揮。現場群情激奮，很快就在全國傳唱開來，直至今日，直至將來。
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