倭寇一般指13至16世紀期間，以日本為基地，活躍於朝鮮半島及中國大陸沿岸的海上入侵者。曾經被歸於海盜之類，但實際上其搶掠對象並不是船隻，而是路上城市。在倭寇最強盛之時，他們的活動範圍曾遠至東亞各地、甚至是內陸地區。倭寇的組成並非僅限於日本海盜，只是由於這批海盜最初都來自日本（當時稱為倭國），所以被統稱為"倭寇"。及至後期，由於日本國內政治形勢轉變，加上官府的管制，日本人出海搶掠船隻的事件已經減少。取而代之的是來自中國和朝鮮的海商與海盜，他們依從著過去倭寇搶掠的方式繼續為禍於東海，也被歸於倭寇之列。
隨著時間的推演，倭寇一詞所指的，不一定都是來自日本的海盜，明史’日本傳’記載"大抵真倭十之三"，即真正的日本海盜大概只佔三成；而朝鮮正史’世宗實錄’(二十八年十月壬戌)亦記載"然其間倭人不過一二而本國民假著倭服成黨作亂"，可見所謂的倭寇，八成以上不是真正的日本人，而是朝鮮人或中國人等冒名或混雜其間作亂。
所謂"倭寇"一詞的由來，是從’高句麗廣開土王碑’(西元414年)碑文上所記載"日寇
(某地名)"而來，在此"寇"當動詞，即"日本侵略(某地名)"之意，而之後"倭寇"二字作為名詞獨立，用以稱呼來自日本的侵略者。另一方面，在16世紀豐臣秀吉對朝鮮半島出兵、以及中國的抗日戰爭裡，兩國的人民都稱呼侵略的日本軍為"倭寇"。而在往後的抗日風潮中，倭寇更成為敵視日本人的用語。
前期倭寇及後期倭寇 ，雖然大家同被稱為倭寇，但兩者的成份其實分別很大。根據年代大致可以分為"前期倭寇"及"後期倭寇"。
前期倭寇
前期倭寇是以日本海盜為中心，主要攻擊範圍為當時臣服於元朝的高麗。由於先前臣服於元軍的高麗軍，在元世祖忽必烈兩次進攻日本的軍事行動中，對日本的對馬、壹岐、松浦、五島列島等地的居民進行屠殺，因此前期倭寇以這些地區的殘存者為主要構成份子，對於朝鮮沿海進行含有報復式的海盜行為，目的一方面在於奪回被俘的島民，一方面則在掠奪糧食以彌補因遭虐殺而下降的農業生產力。朝鮮史取對馬島、壹岐島、平戶島三地之名，稱為"三島倭寇"。清朝的徐繼畭所著"瀛環志略"，以及朝鮮的安鼎福所著"東史綱目"，均指出倭寇的起因在於朝鮮人(高麗人)配合蒙古侵日行為所引發的報復。
後來日本進入南北朝的動亂狀態，倭寇的活動也由於政府管制力減弱而加劇。由於前期倭寇對於日本與明朝、高麗貿易造成破壞，初成立的明朝政府對日本南朝發出討伐倭寇的要求，隨後敕封討寇有功的南朝將軍"日本國王"的稱號。之後北朝室町幕府在南北朝合一後，由室町幕府將軍足利義滿再度進行討伐，隨後受封為新的"日本國王"。
李氏朝鮮的開國君主李成桂因為討伐倭寇有功得到很大的聲望和勢力，後來進行政變取代高麗王朝建立朝鮮王朝。之後隨著明朝與日本間勘合貿易的盛行，以及對馬島與朝鮮之間的貿易開放，前期倭寇也逐漸式微。前期的倭寇，是以日本人為主體，故被稱為"真倭"。
後期倭寇
明成祖發動叛亂，奪取政權，遷都北京後，據說建文皇帝在南方的殘餘勢力與日本海賊合作，在中國東南沿海進行報復性侵擾，由於這些南方人體型上也比北方人矮小，所以沿用"倭寇"這名詞來稱呼由日本人與南方中國人所組成的海盜集團。明朝從建立到滅亡總計276年，但是倭患幾乎與明朝相始終。實際上倭寇開始於元末，在明朝時力量逐漸發展壯大，成為明政府的一大禍患。倭寇的人員構成：主要是日本的海盜、奸商、武士、浪人等組成，這是倭寇的主體。但是其中也包括了一些中國人，他們主要是一些奸商、兇徒、地痞流氓、海盜以及沿海失業的百姓等，他們與倭寇勾結，認賊作父，為虎作倀，參加了倭寇的隊伍，做嚮導、奸細等。那麼倭寇為何如此盛行呢？其原因主要有以下幾個方面：
1、從日本方面來看：
在15世紀70年代到16世紀，是日本歷史上社會發生巨大變化的時期，這是日本正處於各國紛爭時代，各小國之間戰亂不斷髮生。由於各藩國殘酷的剝削和不斷進行戰爭，農民大量破產，人民生活困苦。同時一些封建主卻發展迅速。為了彌補戰爭中財力的不足和自己的貪慾。需要更多的物資和貨幣，他們要求向外發展海外貿易。而當時從明朝進來的商品數量極其有限，價格較高。於是他們就竭力支持、資助一些商人、武士、浪人到中國沿海進行走私和掠奪。那些破產的農民、失業的流民、無業的浪人也乘機加入了隊伍。為了行動的方便，他們往往勾結中國奸民，為他們提供信息和根據地。這樣就形成了龐大的倭寇隊伍。可以說日本社會的發展變化以及由此引發的深刻社會矛盾是倭寇盛行的根本原因。
2、從中國明朝來看：
首先在明朝的中後期出現了很多比較昏庸的皇帝。沒有采取有效有力的措施來打擊倭寇，導致倭患更加嚴重。一些官僚卻公開和倭寇勾結，這就助長了倭寇的囂張氣焰，例如有一些派往東南沿海抗倭的官員，不是積極想法設法抗倭，反而侵佔御倭的軍需。當時的督察尚書趙文華就侵佔數量高達十萬四千計，有的官員中飽私囊，接受賄賂。吏治的 腐敗，導致抗倭的成效是極其微小的。這反而助長了倭患的盛行。
3、中國國內階級矛盾激化，一部分人加入了倭寇的隊伍，壯大了倭寇的勢力
在明朝中後期，由於土地兼併的嚴重，迫使大批的農民破產，國內階級矛盾激化，一部分人民不斷髮動起義；一部分主要分佈在沿海的農民加入了倭寇的隊伍，從而壯大了倭寇的勢力。
4、明朝時期海防鬆懈
到了明朝中後期，由於政治的腐敗也蔓延到軍隊中，軍隊減員的現象非常普遍，軍營中大多是老弱病殘，而且人員嚴重不足，海防的主要裝備戰船在數量上嚴重不足，而且破損嚴重，沒有足夠與倭寇交戰的船隻，而也使倭寇肆無忌憚。
總之，倭患的發生是由多種原因造成的，我們不要簡單錯誤地認為是由於明朝政府的海禁造成的。
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