中國古代常以“匪、蠻、夷、寇”等形容外來侵略者。明朝時期，日本海盜浪人開始侵擾我國東南沿海一帶，那時，我們稱前來犯境的日本矮個子為“倭寇”。
自鴉片戰爭以來，英法等國軍隊入侵中國，由於他們裝束“怪異”，語言拗口難懂，又燒殺搶掠無惡不作，因此人們稱他們為“洋鬼子”，而來自東陽日本的人則順理成章地成為了“東洋鬼子”。
那麼，這些“洋鬼子”、“東洋鬼子”的說辭是如何出現的？“倭寇”又是何時成為“鬼子”的呢？
甲午海戰發生之前，李鴻章出使日本代表清政府與日方談判，談判結束後雙方聯合舉行記者招待會。當時的日本不但想在世人面前炫耀武力，還妄在文化上玷辱中國。等記者都入席就座後，日本人突然亮出了一個寫有楹聯的白絹，並挑釁性地說：“我們日本有幅上聯，但國內無人能對出下聯，在座有中國為人，想請教一番。”只見那上聯內容：““騎奇馬，張長弓，琴瑟琵琶，八大王，並肩居頭上，單戈獨戰！”顯然這是日本人明顯的挑釁，在炫耀自己兵強馬壯，單槍匹馬就能打倒中國。
中華語言博大精深，豈是一島國小鬼可以褻瀆的？面對這種羞辱和挑釁，進士出身的李鴻章大筆一揮寫道：“倭人委，襲龍衣，魑魅魍魎，四小鬼，屈膝跪身旁，合手擒拿！” 此對聯非但駁回了日本的直面羞辱，而且還巧妙地將“倭寇”和“鬼子”結合在了一起。日本人羞紅了臉，便沒再言語。
“鬼子”在日語裡有兩種說法，第一表示長相極為難看，不像父，又不像母的孩子，第二、出生便帶有牙齒的嬰兒。
九一八以來，日本再次向中國進犯，此時滿懷憤怒的國人就完全把日本侵略者稱為“鬼子”了。截止到此時此刻，一提到鬼子，我們依然會毫不猶豫地想到那些日本侵略者。
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