古代的學校原本沒有如現代學校般嚴格的學制，亦沒有固定的“畢業”期限。在科舉制度沒有形成的隋唐以前，官學一般只是定期舉行“射策”等形式的考試，考中者授予官職，不中者亦可留在學校繼續學習，下次再考。
漢代的國家最高教育機構太學中常見白髮斑斑的學生，他們就是數次考試均未考取而留在太學中的“老學生”，漢靈帝還曾經下詔，為這些年過花甲的太學生舉辦專門的考試，以解決他們的就業問題。隋唐以後，官學雖然開始對學生的年齡和學習年限作出了一定限制，使少部分監生可以在學滿一定年限後直接候補為官，然而對大部分讀書人來說，科舉考試才是他們進入官場的必經之途。因此，直到科舉取中之時，他們才算是真正“畢業”。
《吳友如畫寶·古今談叢圖》中的《鹿鳴盛宴圖》
既然科舉考試是古代多數士人的“畢業考”，那他們的“畢業季”活動自然也安排在科舉考試前後。這些大大小小的活動，從離開家鄉赴京趕考時就開始，放榜後仍遲遲不息，林林總總，不一而足。
序曲 解試之後 各地大辦“鄉飲酒禮 ”
“畢業季”的前奏開始於舉人通過州府舉行的解試後，由州府長吏為其舉辦的“鄉飲酒禮”。鄉飲酒禮來自周代鄉學的宴飲禮節，本為顯示尊老、養老，與科舉無涉。但漢代實行察舉制度後，地方州郡在舉送人才時也會舉行鄉飲酒禮，以表示對人才的禮賓，這一舉動將鄉飲酒禮的含義由“敬老”拓展到了“尊賢”。隋唐時期，科舉制成為中央選官的重要途徑之一，普通讀書人經解試、省試兩級考試後，獲得授官資格。在這兩級考試之間，各地官員會為通過解試、即將赴京參加省試的學子舉行盛大的鄉飲酒禮，一來慶賀他們通過第一級考試，二來也祝願他們在接下來的第二級考試中有優異表現，為家鄉爭光。
重頭戲 拜主考 拜宰相 再拜皇帝
鄉飲酒禮和謁先師固然隆重，但僅是第一級考試之後的活動，充其量只能算古人“畢業季”的序曲，真正的重頭戲要到考試結束、放榜傳臚後方才慢慢登場。這些新科及第的“畢業生”們，要參加謝恩、過堂、期集等一系列活動。其“畢業季”的繁忙，比之現在，絕對有過之而無不及。
唐代省試放榜之後，凡榜上有名的進士，要一同前往主考官的府邸，感謝座主拔擢之恩。謝恩時，各位及第進士按名次排好隊，狀元出列致辭，接著進士們一一拜見主考官，作自我介紹，並致感謝之意。 宋代，皇帝為防止座主與門生結為朋黨，明令禁止新科進士向主考官和宰相謝恩，亦不準自稱“門生”，以是謝恩、過堂儀式都逐漸衰落。清代的進士在拜謝皇帝之外，還要專門赴國子監和孔廟拜謁孔子，並在那裡舉辦他們的“畢業典禮”。屆時，諸進士由狀元率領，在孔廟向孔子行禮後，更換補服，前往國子監彝倫堂拜謁國家最高學府的校長——祭酒、司業。
狂歡 你可曾赴過瓊林宴
進行完這麼多嚴肅繁複的禮儀活動，“畢業生”們終於可以盡情地“畢業狂歡”了，時謂“期集”。首先少不了的是“畢業聚餐”，即黃梅戲《女駙馬》唱詞中提到的“瓊林宴”。它是皇帝專為款待新科進士而舉行的宴會，因北宋時賜宴地點位於皇家花園瓊林苑中而得名，在不同時代又有“聞喜宴”、“恩榮宴”等別稱。
閱讀更多 蘭陵笑笑鉎 的文章
