1673年11月21日，西南邊陲傳來鉅變：平西王吳三桂起兵反叛了。
吳三桂殺掉不肯順從於他的雲南巡撫朱國治，自稱“原鎮守山海關總兵官，今奉旨總統天下水陸大元帥，興明討虜大將軍”，打著“先皇三太子”的幌子，發佈興明討清的檄文，並致信靖南王耿精忠、平南王尚可喜和臺灣鄭經，邀約一起進攻清朝。
這就是著名的“三藩之亂”。
吳三桂的確是明朝的山海關總兵。但他在1644年打開山海關，放進如狼似虎的清軍，之後又全力追殺明朝軍隊和李自成、張獻忠等農民軍，並殺死了永曆帝。由此，人們對吳三桂深惡痛絕。
不過，這次吳三桂起兵反叛清朝，仍然得到了相當多漢人階層的積極響應。
1674年3月，耿精忠在福州響應。1674年5月，鄭經聯合耿精忠起兵。1676年2月，尚可喜的兒子尚之信發動兵變，響應吳三桂。此外，雲南提督張國柱、貴州巡撫曹申吉、提督李本深等追隨吳三桂起兵。孫延齡叛於廣西，羅森、鄭蛟麟、吳之茂叛於四川，提督王輔臣叛於寧羌。
根據清廷事後一份統計顯示，吳三桂起兵後，各省布政使以下共有523 名文職官員投靠吳三桂。
一時之間，四方震動，人心惶惶。
正是在無數明朝文武官員的響應和歸順下，吳三桂起兵後進展非常順利，隊伍從3萬兵力急劇增加到30萬。吳三桂從雲南起兵，隨後攻佔了貴州、湖南、湖北、四川、廣西、甘肅、陝西，加上耿精忠佔據的福建和尚之信佔據的廣東，全國內地18個省，吳三桂就佔據了一半，與清朝隔長江而望，儼然擁有半壁江山。
然而，吳三桂並沒有高興太久。當吳三桂進入鼎盛階段後沒多久，便逐步衰退。1678年，吳三桂病死後，他的孫子吳世璠繼承了他的位置，但只過了3年，清軍就殺進雲南，吳世璠自殺，歷時8年的“三藩之亂”就此平息。
曾經佔據半壁江山的吳三桂，為何最終功敗垂成？分析一下，大致有三點原因。
一、從政治上講，吳三桂從來沒有一個比較明確的目標。
吳三桂在起兵之初，政治目標非常明確，是興明討清，而且打出“先皇三太子”的幌子，這是比較有效的策略，也為他爭取了許多漢人階層的支持。可是，吳三桂並沒有堅持，當他率部抵達岳陽後，就嘗試著與清朝議和，準備劃江而治。這種做法出爾反爾，讓他失去了一部分人心。
更臭的是，當吳三桂的議和被康熙皇帝拒絕後，他自知時日不多，在衡州稱帝，國號“大周”。這說明吳三桂起兵，是為了他的個人私慾，與興明討清沒有一毛錢關係。因此，大夥兒都不願跟隨他了。這樣一來，仗還怎麼打？
二、從軍事上講，吳三桂沒有及時渡過長江，直搗黃龍。
吳三桂在起兵之初，進展神速，只用了一年多時間就攻到了湖南，並攻佔了岳陽。這時候，如果吳三桂能迅速渡江，憑藉長江之險，掌握軍事主動權，揮師北上，將能擴大戰果，一舉攻下京師，也不是全無可能的事情。
就算吳三桂不渡過長江，也可以順江而下，攻佔江蘇、浙江等江南地區，切斷清朝的糧草、賦稅重地，也必將給清朝重大打擊。
但是，吳三桂這兩件事都沒有做，而是飲馬長江，翹首北望，然後就沒有下文了。這使得清朝獲得了寶貴的喘息機會，從而反撲過來，剿滅了吳三桂大軍。
三、吳三桂的“豬隊友”太多。
吳三桂軍事指揮能力是比較強大的，因而在起兵之後，勝多負少，戰績驕人。我們完全有可能相信，只要吳三桂保持這種勢頭，不需要太久的時間，就能夠將清朝趕出京師，回到山海關外。
可是，無奈吳三桂的“豬隊友”太多，拉了他的後腿。
——在尚可喜、尚之信父子方面，尚可喜效忠清朝，尚之信響應吳三桂，屬於典型的兩頭下注，兩不吃虧。
——在耿精忠方面，耿精忠盤踞福建多年，擁兵十餘萬，實力不容小覷，可他在清軍的進攻下匆忙投降，使得清軍能夠集中力量進攻吳三桂。如果耿精忠能堅持一年半載，局面一定不會是我們看到的那樣慘不忍睹。
——在鄭經方面，鄭經與耿精忠聯合時，不思進取，反而向耿精忠要地盤，索要漳州、泉州，導致他們進行了一年的內訌。後來雙方和好，卻衝突不斷。後來，耿精忠正是在清軍和鄭經軍隊的圍攻下，才宣佈向清軍投降的。
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