好的大學教育應該教給學生什麼？廣博的知識？還是可以在將來某的一份好工作的技能？也許在現代大部分人的眼中，大學存在的價值就是為了以後找工作、為了將來能有一個優渥的生活。但是在曾擔任耶魯校長的著名教育學家理查德萊文的眼裡，如果一個學生從耶魯畢業後，掌握的是這些專業知識或技能的話，那就是耶魯最大的失敗。
在理查德萊文看來，真正的大學教育其實並不是具體的知識技能的傳輸，而是幫助學生髮掘和培養自身的潛能，為他們成為一個能獨立思考，有領袖氣質的終身學習者。
當學生具備了這些素質之後，將來可以在他任何感興趣的領域習得真知，做出成績。而不會陷入一些瑣碎的功利性的東西中無法自拔。
美國大學強調通識教育，通識教育來源於古希臘的博雅教育，是對西方教育有著最深遠影響的教育理念。博雅教育最早其實是一種貴族教育，因此它的教育目的跟我們中國古代傳統教育中為了考取功名不同，更多的可以理解為貴族為了提高自身修養的一種休閒或者消遣。他們更注重德行、心智、審美、理性的修養，鄙視將知識付諸於某些實用價值。博雅教育從一開始就對普通平民豎起了一堵不可逾越的高牆。
當然，現如今西方教育所提倡的通識教育已經演變成了一種更普世的教育理念，無論是貴族還是平民，只要你成功成為學校的一員，那麼你都可以根據自己的意願自由的選擇自己所要學習的領域。
在本科階段，美國大學會強制性的要求學生必須廣泛的攝取各個領域的知識，學生除了自己所選的專業之外還要修許多門非本專業的課程，要累積到一定的學分才能順利畢業。從這一方面我們也可以看出，美國本科教育的目的其實並不是為了培養在某一專業的高精尖，就像耶魯校長所說，它是為了給學生以後的學習生涯、人生髮展打基礎。一些普世的、綜合的能力將在此階段培養。比如學習能力、思辨能力、團隊合作能力、領導力等等，它是學生探索自我、探索世界關鍵期。
當然，除了學校的教育之外，美國大學也鼓勵學生走出校園，去到更廣闊的地方，去了解這個世界。
比如常春藤盟校之一達特茅斯學院就通過一些特設的項目去保證學校的學生每個人在畢業之前都有過國外實踐、交流的機會。有的本科生在畢業之前甚至去過四五個國家做溝通學習。除此之外像哈佛、耶魯、斯坦福等許多學校都有不少給學生海外交流的機會。其實這樣做的目的，不僅是可以讓學生學習不同國家的語言，感受不同種族的文化、生活方式，還可以在與外界的溝通相處之中培養他們的跨文化溝通、理解能力、獨立自主的能力；也會讓他們在這個過程中思索自己與這個世界的關係，找到自己的人生方向和價值寄託。
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