大夏主赫連勃勃是匈奴族人，劉衛辰的第三子。拓跋珪滅掉劉衛辰部後，赫連勃勃逃往後秦。東晉義熙三年，赫連勃勃自稱大夏天王，大單于，年號龍升。劉裕滅掉後秦，不久退回江南，赫連勃勃又乘機佔有長安，關中之地盡被其佔有。
一、拓跋嗣於泰常八年十一月病死，由長子拓跋燾繼位，是為太武帝
年輕有為的拓跋燾雄心勃勃，想發動對外戰爭，便於始光三年六月，徵求大臣意見："當今用兵，是先伐大夏還是先伐柔然？"長孫嵩、長孫翰、奚斤等大臣都主張先伐柔然。崔浩則建議先伐大夏。他說："柔然的長處是鳥集獸散，如用大軍追擊，則很難追上，如用輕騎追擊，又不足以克敵制勝。大夏土地不過千里，赫連勃勃為政暴虐，刑罰殘忍，視民如草芥，引起朝野共憤。先伐大夏才是上策。"究竟應先伐誰，拓跋燾一時下不了決心。
九月，拓跋燾聽說夏主赫連勃勃於始光二年病死，其子赫連昌繼位，赫連聵、赫連倫兄弟互相攻殺。他想趁大夏國內局勢不穩之機，討伐大夏，於是再讓群臣獻計獻策。許多大臣聽說要討伐赫連昌，都面帶難色。崔浩從天時、地利、人和三個條件進行分析，勸拓跋燾西伐，說："神瑞二年，火星出於銀河之東，天象主後秦滅亡，第二年劉裕果然滅亡後秦。現在天象又是如此。大夏內部分崩離析，天怒人怨，利於我軍西伐，機不可失啊！"長孫嵩仍然堅持不能出兵討伐大夏的觀點。拓跋燾聽後怒斥長孫嵩，而認為崔浩的建議和自己的想法完全一致。於是派奚斤率軍四萬襲擊蒲坂，讓宋兵將軍周幾率軍一萬襲擊陝城。
又以河東太守薛謹為嚮導，拓跋燾親率精騎兩萬，於十月從平城出發，十一月渡過黃河，襲擊統萬。夏主赫連昌正宴飲群臣，聽說魏軍突至，十分驚恐。赫連昌倉促出城迎戰，一戰即潰，狼狽逃回城內，城門尚未及關閉，魏軍隨之攻人，焚燬統萬西門後退出城外，殺死和俘虜敵人數萬，得其牛馬十餘萬頭，將其居民十多萬戶遷往魏地而回。這次勝利使拓跋燾感到，還是崔浩見解高明，因而對他更加倚重。
第二年元月，夏主赫連昌聽說長安失守，便派赫連定率軍兩萬進攻長安，兩軍在長安相持數月。拓跋燾聽說統萬城空虛，就乘機再伐統萬，於五月從平城出發，大舉伐夏。六月，拓跋燾率輕騎三萬到達統萬，把大部人馬埋伏在深谷之中，以少數部隊向赫連昌挑戰。赫連昌率軍三萬出城。魏軍假裝逃跑，赫連昌率軍從兩翼追擊，剛追出五六里，突然風雨驟起，颳得天昏地暗。宦官趙倪對拓跋燾說："現在風雨從敵軍方向向我軍襲來，天不助我，況我軍將士飢渴難忍，請陛下收軍以避其鋒，等待來日再戰未晚。"崔浩大聲叱責他說："這是什麼話！我軍決勝於千里之外，豈可因風雨而改變策略？敵軍貪進不止，已和後軍隔絕，應出其不意，用伏兵從敵背後加以襲擊，風雨不就為我軍所利用了嗎？"拓跋燾聽後大喜，隨即將魏軍分為兩隊，左右夾擊敵人。赫連昌大敗，死傷萬餘人，還未來得及入城，便逃奔上邦去了。魏軍攻克統萬城，俘獲其公卿將校數萬人。
二、柔然族偷襲北魏
北魏以前雖然曾將柔然族擊敗，統一了大漠諸部，但後來柔然族在其首領社倫領導下，很快又強大起來，經常襲擊北魏，給北魏造成很大威脅。後來拓跋嗣為了防止柔然族南下，於泰常八年在長川之南，東起赤城，西至五原，修築了二千餘里的長城。拓跋燾即位後，柔然族仍不時南下，殺掠邊民。
拓跋壽在討伐大夏後，與大臣商議討伐柔然。朝臣都不想出兵柔然，保太后也出來阻撓。只有崔浩贊成討伐柔然。尚書令劉潔等人共推太史令張淵、徐辯上言拓跋燾："今年恰逢己巳，是三陰之年，忌諱出兵。如果出師北伐，必敗無疑。"群臣也附和他們二人說："張淵少時，曾諫阻苻堅南伐，苻堅不聽，結果兵敗淝水。他二人所言，無不中的，不可違背。今天時人事皆不調和，不可舉兵。"拓跋燾聽後，很不高興，便詔崔浩與張淵、徐辯等人在他面前一起商討此事。
崔浩向張淵、徐辯詰難說："陽為德，陰為刑，所以日食要修德，月食要修刑。大約帝王用刑，小者用於殺戮犯人，大則用兵於野。現在用兵以討伐柔然，正是修刑的時機。臣觀天象，連年以來，月行覆蓋昂宿星團，至今仍然如此。《星佔》說：'三年，天子大破旄頭（胡星）之國。'柔然、高車皆旄頭之國。望陛下不用懷疑。"
崔浩精通天文星象，張淵、徐辯見用星象辯論駁不倒崔浩，於是話題一轉，又辯解說："柔然地處荒漠，乃無用之物，得其地不能耕種，得其民不可役使。他們飄忽無常，很難制服，何必急於興師動眾以討柔然呢？"
崔浩毫不客氣地反駁說："張淵、徐辯講天象，這是其太史令的職責；至於所說柔然形勢，則純屬無稽之談，不合時宜。為什麼這樣說呢？柔然是我國北部叛臣，今出兵誅其元兇首惡，收其善良人民，以充役使，並非無用。況且漠北涼爽，不生蚊蚋，水草肥美，是夏天北遷的好地方。今夏若不破滅其國，到秋天他們將再來進犯，使我國家人民不得安寧。自太宗以來，柔然經常南下，殺掠邊民，無歲不侵擾，這豈不使我國岌岌可危嗎？大家都說張淵、徐辯通解天文星象，善於決斷勝敗，臣請問：大夏未滅之前有何滅亡徵兆？知而不言，是其不忠；如果確實不知，還談得上什麼通解天象，善決勝負呢？"
當崔浩和張淵、徐辯辯論時，大夏亡國之君赫連昌也在坐。崔浩義正辭嚴，有理有據，駁得亡國之臣張淵，徐辯面紅耳赤，羞愧難言。拓跋燾聽後哈哈大笑，十分高興，便對公卿大臣說："朕伐柔然的決心已定，怎能與亡國之臣謀畫大事呢？
三、一舉大獲全勝
四月，拓跋燾親率大軍從東道向黑山（今內蒙古包頭市西北）進發，另一路由長孫翰率領，由西道向大娥山進軍，然後再會師於柔然。五月，拓跋燾至漠南，捨去輜重，率輕騎襲擊柔然，深入到慄水（今蒙古人民共和國境內）。
柔然首領大檀可汗，事先毫無防備，民畜遍野，見魏軍突至，驚恐四散。大檀燒燬廬舍，向西遠遁而去。其弟匹黎，統領東部部落，聽說魏軍襲擊西部，欲與其兄匯合，也被長孫翰擊敗，殺其部落首領數百人。拓跋燾見柔然部落四散，牲畜布野，無人收牧，於是沿慄水西行，至菟園水（今蒙古人民共和國境內圖音河），分兵搜討，東至翰海（今蘇聯貝加爾湖），西接張掖水，北度燕然山（今蒙古人民共和國境內杭愛山脈），東西五千裡，南北三千餘里。
柔然族諸部落先後歸降北魏三十餘萬人，獲馬百餘萬匹，牲畜廬舍至少以數百萬計。大軍得勝而回。正如崔浩所預料的那樣，南方的劉宋亦未敢興師北侵。至此，北魏基本上完成了統一北方的大業。
參考文獻：
《赫連勃勃(胡夏開國皇帝)》
《說匈奴之赫連勃勃的大夏國:統萬城陷落》
《國史之獄》
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