他是契丹人，遼國開國君主耶律阿保機是他的九世祖。金滅遼後，從他祖父輩起世代仕於金朝。蒙古族滅金後，成吉思汗專門請他做輔臣，並推薦給兒子窩闊臺，說他是上天派來幫助蒙古人的。這個人就是耶律楚材。
元朝建立後，耶律楚材的作為起到了承上啟下的作用，同時也迎來了人生的巔峰時刻。
少小好學 因多才多藝聞名遐邇
耶律楚材出身名門望族，良好的家庭環境為他的成長提供了先天的優越性。當時，他家常居燕京，深受漢文化影響，從小就學習漢籍，受到儒家思想薰陶。父親耶律履教育他讀書知禮，並從《春秋左氏傳》“楚雖有材，實為晉用”典故中為他取名楚材，字晉卿。
耶律楚材3歲時父親去世，母親楊夫人出身書香門第，很有文才，傾盡全部心血培養兒子。在母親的教導下，他博覽群書，苦讀到深夜，還研究天文、地理、法律、曆法、占卜、醫學等多種學說，不但博學多才，還擁有了忠正廉直的優秀品質。
1206年，按金朝制度，耶律楚材可以被賜予官職，但他拒絕了，而是去參加考試，憑本事任職。在應試人員中，只有耶律楚材的表現為優等，被授予掾職。
1214年，金主完顏永濟遷都汴京，耶律楚材作為左司馬員外郎留在了中都燕京，輔佐金國右丞相完顏宗暉，此時，他24歲。
巧妙勸諫 救濟天下蒼生
1218年，成吉思汗既定燕地，聽說耶律楚材是個難得的人才，便請來詢問治國之道。
成吉思汗既定燕地，重用耶律楚材
耶律楚材在進諫時，非常注意說話方式和方法，並不像魏徵那樣犯顏直諫。他利用蒙古人對一些奇異的自然現象的迷信，通過自己所學的知識提出看法，收到很好的效果。
1224年春天，成吉思汗征戰中看到一隻怪獸，大為吃驚。耶律楚材乘機勸道：“這是一種瑞獸，叫‘角端’，本性喜歡惡殺。此時出現，定是上天警示我大軍殺生太多。大汗乃天之長子，當施以愛心，大汗是否順承天意，揮師回國？”成吉思汗聽從了他的建議，派人把守要地，率其餘人返回。
成吉思汗去世後，其三子窩闊臺登上汗位。
1233年正月，在汴京征伐金人時，有人建議攻城後實行屠城。耶律楚材急忙上奏：“將士們在外征戰，無非是想得到土地與人民，得地而無民，有什麼用呢？能工巧匠、厚藏富貴之家都在這，一旦殺了，你又有何益？”
窩闊臺聽了覺得很有道理，只殺了金國皇族完顏氏，城中百姓得以生存。自此後，廢除屠城之法。
耶律楚材還建議在征戰之時讓老百姓遷往山裡耕種，既免於死，又能增加國家收入。他請人制作小旗發給歸降民眾，作為通行標記回鄉，以免被屠，窩闊臺都採納了。
尊崇儒家 以文治天下
蒙古人“馬上得天下，卻不能馬下治天下”，除了屠殺沒有好經驗。耶律楚材寫過一篇散文《貧樂庵記》，表明他的願望是想輔佐像堯舜那樣的君主，使百姓受到恩澤，用儒家思想治國安邦。
耶律楚材的畫像
在元朝，文人地位低下。耶律楚材憑藉自己的微薄之力，在改善知識分子的命運中起到了重要作用。
窩闊臺汗九年（1237年），耶律楚材上奏：“制器必用良工，守成必用儒臣。儒臣之事業，非積數十年恐未易成。”於是，朝廷規定儒者被俘為奴者，皆可釋放就試，不得隱藏儒生，違者將被治罪。
通過考試，有四千多士子考中。
耶律楚材收到元好問派人送來的《上耶律中書書》，獲悉孔子五十一世孫孔元措的消息，立即進城尋找營救。上奏後經元太宗批准，讓孔元措回鄉修建孔廟、孔林。
在耶律楚材的努力下，燕京等地建立經籍所、編修所，讓儒生從事文化教育活動，並妥善安排相應的生活用品，文明教化開始興盛。
蒙古人在武功得天下以後，按照耶律楚材的提議，逐步收到了“文治”之效。
兩袖清風 受後人敬仰
賢臣遇到明君是幸運，遇到昏君是悲劇。
窩闊臺去世後，皇后趁機奪權，打擊排擠異己。耶律楚材的政治抱負無法施展，抑鬱而終，享年55歲。
耶律楚材的雕像
皇后派人查驗他的家產，只有琴、阮十幾張，以及一些金石書畫，可謂清正廉潔。
耶律楚材去世後，蒙古人傷心地痛哭，就像家中親人離去一樣。漢族的文人也為他流淚。
耶律楚材雖是契丹人，卻在亡國後為金人、蒙古人效力。因為深受儒家思想影響，總覺得要用自己的才學做一番事業。
耶律楚材曾在詩中寫到，“漸驚白髮寧辭老，未濟蒼生曷敢歸！”濟世大業是他一生之志，這樣一位心懷天下的賢者在歷史中必然得到肯定，也令人敬仰。
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