史玉柱的創業史可以分為上下兩個半場1997年之前的巨人和1997年之後的巨人。1997年之前是天不怕地不怕，高呼口號“要做中國的IBM”，橫衝直撞，最後慘敗。留下一棟荒草肆虐的爛尾樓，外加幾億元鉅債。死過一次後，才知道死亡的滋味。這10年，史玉柱如履薄冰，小心翼翼，賣腦白金，投資銀行股，進軍網絡遊戲，在一片廢墟上，轉眼煉就了超過500億元的財富。史玉柱為何能在下半場“驚天逆轉”?是的，他的確掌握了一套獨創的看家秘笈，為自己打造了幾樣縱橫江湖的“頂級裝備”。中場休息的感悟史玉柱，1962年出生在安徽北部的懷遠縣城。1980年，史玉柱以全縣總分第一，數學119分(滿分120分)的成績考入浙江大學數學系，畢業後分配到安徽省統計局，時年24歲。由於工作出類拔萃，被作為第三梯隊，送往深圳大學進修。1989年8月2日，他利用報紙《計算機世界》先打廣告後收錢的時間差，用全部的4000元做了一個8400元的廣告:“M-6401，歷史性的突破”。13天后，史玉柱即獲15820元;一個月後，4000元廣告已換來10萬元回報;4個月後，新的廣告投入又為他賺回100萬。這一年，史玉柱產生了創辦公司的念頭，他想:“IBM是國際公認的藍色巨人，我辦的公司也要成為中國的IBM，不如就用‘巨人’這個詞來命名公司。”1995年，巨人發動“三大戰役”，把12種保健品、10種藥品、10幾款軟件一起推向市場，投放廣告1個億。史玉柱被《福布斯》列為大陸富豪第8位。1996年巨人大廈資金告急，史玉柱決定將保健品方面的全部資金調往巨人大廈，保健品業務因資金“抽血”過量，再加上管理不善，迅速盛極而衰。巨人集團危機四伏。腦黃金的銷售額達到過5.6億元，但爛賬有3億多……“送禮就送腦白金”幸運的是，受到重創的史玉柱，除了缺錢外，似乎什麼都不缺，公司二十多人的管理團隊，在最困難的時候依然不離不棄，沒有一個人離開。而且史玉柱手上已經有兩個項目可供選擇，一個是保健品腦白金，另外一個是他賴以起家的軟件。1998年，山窮水盡的史玉柱找朋友借了50萬元，開始運作腦白金。手中只有區區50萬元，已容不得史玉柱再像以往那樣高舉高打，大鳴大放。最終，他把江陰作為東山再起的根據地。啟動江陰市場之前，史玉柱首先做了一次“江陰調查”。他戴著墨鏡走村串鎮，挨家挨戶尋訪。由於白天年輕人都出去工作了，在家的都是老頭老太太，半天見不到一個人。史玉柱一去，他們特別高興，史玉柱就搬個板凳坐在院子裡跟他們聊天，在聊天中進行第一手的調查。“你吃過保健品嗎?”“如果可以改善睡眠，你需要嗎?”“可以調理腸道、通便，對你有用嗎?”“可以增強精力呢?”“價格如何如何，你願不願使用它?”通常，這些老人都會告訴史玉柱:“你說的這種產品我想吃，但我捨不得買。我等著我兒子買吶!”史玉柱接著問:“那你吃完保健品後一般怎麼讓你兒子買呢?”答案是他們往往不好意思直接告訴兒子，而是把空空如也的盒子放在顯眼的地方進行暗示。史玉柱敏感地意識到其中大有名堂，他因勢利導，後來推出了家喻戶曉的廣告“今年過節不收禮，收禮只收腦白金”。黃金搭檔腦白金的一炮走紅並沒有讓史玉柱滿足，他立刻開始琢磨手中的另外幾個產品，降血脂的、抗感冒的、補血的、治療胃病的，還有維生素。最終，史玉柱決心力推維生素和礦物質的混合物類產品——“黃金搭檔”。2001年，黃金搭檔上市，史玉柱為它準備的廣告詞幾乎和腦白金的一樣俗氣:“黃金搭檔送長輩，腰好腿好精神好;黃金金搭檔送女士，細膩紅潤有光澤;黃金搭檔送孩子，個子長高學習好。”在史玉柱純熟的廣告策略和成熟的通路推動下，黃金搭檔很快走紅全國市場。原來人們罵腦白金的廣告惡俗，連年把它評為“十差廣告之首”，現在“十差廣告”的前二名也是史玉柱的了，因為黃金搭檔上來了。史玉柱自我解嘲:“十差廣告前兩名都是我們的。但是你注意，那個十佳廣告是一年一換茬，十差廣告是年年都不換。”這兩個產品，成了保健品市場上的常青樹，暢銷多年仍不能遏止其銷售額的增長。2007年上半年，腦白金的銷售額比2006年同期又增長了160%!開創網遊新記錄靠賣軟件起家的史玉柱，自然和電腦遊戲不會陌生。征途剛開始做不久，就說要做第一，當時大多數員工都認為老闆在吹牛。公測人數突破30萬人時，史玉柱提出“保60萬爭80萬望100萬”的目標，很多人也都認為不靠譜。如今根據征途掌握的數據，征途已是同類網遊在線人數與營收領域的老大。一次次目標的兌現，讓一些自命清高的研發能人由不可思議到心服口服。也許，他們沒見過第二個這種每天花十幾個小時打遊戲，第二天總能甩出一些修改建議的老闆。由於自己是每天玩十幾個小時的骨灰級玩家，史玉柱對於征途的要求很嚴格，近乎完美主義。征途一直是更新最頻繁的網遊，研發部門的員工被內部戲稱為“最值得同情的人”。征途項目負責人透露，史玉柱身兼主策劃，最重要測試員、資深玩家數職。他參與過任何一個項目，罵過任何一個策劃，原因可能只是因為一些細節問題。史玉柱經常在凌晨給同事打電話，只要發現一個小BUG，馬上就得改，他眼睛不能容下沙子。有些程序員忙到凌晨四點回家，還沒捂暖被窩，就接到要求上線修改的軍令。史玉柱把外界對腦白金、征途的罵名歸結到自己當初的失敗上面。因為失敗過，給大家留的印象根深蒂固。失敗者做的事情，很容易被從負面的角度來看。如果過去一直成功，則不會這樣，這是一種文化，中國曆來對待失敗都不寬容。巨人歸來儘管已經過去了10年，今天的史玉柱仍經常反思那場“著名的失敗”，他說“我人生中最寶貴的財富就是那段永遠也無法忘記的刻骨銘心的經歷。”他還說:“成功經驗的總結多數是扭曲的，失敗教訓的總結才是正確的。”
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