清明掃墓，現代人一般神情肅穆地完成墓碑前磕頭敬香、跪拜灑酒、掛“紙錢”等程序後，便遊賞山水、酒食一番。至於“碑”及“紙錢”緣於何時？便很少有人關注了。
《禮記·檀弓下》曰：“夫魯有初，公室視豐碑，三家視桓楹。”豐碑，即以大木為碑，原是天子之制，作為一方諸侯的魯國國君是沒資格享用的，至於諸侯大夫級的“三家”更沒資格享受“桓楹”待遇。這既反映了春秋戰國時期地方軍閥不把天子放眼裡的“禮樂崩壞”，也透露出周朝貴族死後於墳前立碑的信息。石碑可能出現於漢代，唐封演的《封氏聞見錄》卷六“碑碣”條雲，“墓前碑碣，未詳所起……前漢碑甚少，後漢蔡邕、崔瑗之徒多為人立碑。”東漢大才女蔡文姬的老爸蔡邕曾言：“吾為人作碑多矣，惟郭有道無愧辭。”這說明，到了後漢，墳前立碑已經普及到平民階層。
不過，當時的“碑”和“碑誌”是兩碼事。《封氏聞見錄》卷六“石志”條謂：“石志，宋齊以來有之矣。齊將有發古冢，得銘雲：‘青州二十子，東海女郎。’河東賈昊以為司馬趙女，嫁為苟晞子婦，檢之果然。東都殖業坊十字街有王戎墓，得銘曰：‘晉司徒尚書令安豐侯王君銘。’有數百字。”那時，“施石志於壙裡”，即墓誌銘埋於地下，且“其人若無殊才異德者，但紀姓名、歷官、祖父、姻媾而已。若有德業，則為銘文。”到唐朝，墓誌銘“貴賤通用之”。
“紙錢”即“冥幣”，無疑是清明掃墓最重要的道具之一，正如唐代詩人王建和張籍所言：“三日無火燒紙錢，紙錢那得到黃泉”“寒食家家送紙錢，烏鳶作窠銜上樹”。墳頭掛紙錢的習俗又肇始於何時？
《封氏聞見記》卷六“紙錢”條說：“今代送葬為鑿紙錢，積錢為山，盛加雕飾，舁以引柩。”封演還引用《史記·酷吏列傳》的“會人有盜發孝文園瘞錢”而斷定“紙錢源於漢代瘞錢（陪葬的錢幣）”。後經宋明清歷代文人的轉引，封演的“紙錢源頭說”便成了定論。而河南洛陽發掘的東周早期墓葬中的大量貝幣，則說明錢幣殉葬的習俗早在商周時代就有了。鑄幣替代貝幣後，殉葬錢幣在使用真金白銀及銅錢等的同時，模仿真幣的冥幣便開始出現，模擬真幣的材料有泥陶、銅鐵等。所以封演又說：“率易從簡，更用紙錢。紙乃後漢蔡倫所造，其紙錢魏晉已來始有其事。今自王公逮於匹庶，通行之矣。凡鬼神之物，其象似亦猶塗車芻靈之類。古埋帛金錢，今紙錢皆燒之，所以示不知神之所為也。”
按理說，“紙錢”的出現必須具備兩個基本條件，即紙張的產生和紙幣的流通。而東漢蔡倫發明“蔡侯紙”是在元興元年（公元105年）。據史書記載，作為書寫工具的紙張“飛入尋常百姓家”，應是400年後的南朝宋時的事。於是，有傳說紙錢源於東昏侯蕭寶卷（南齊的第六個皇帝）的“剪紙為錢”，但正、野史均無記載，可信度極低。而考古發現的紙錢是公元550年左右。所以，紙錢出現的時間應該在公元500年前後，也就是南北朝中葉以後。由此推斷，清明掃墓燒紙、掛紙錢的歷史相對要再晚一些。
眾所周知，民俗是以民眾生活為基礎。厚葬之風與封建社會“鬼神文化”的流行有很大關係。厚葬對富裕的權貴階層不是問題，但平民百姓卻害怕“因死害生”，所以不得不用模擬錢幣的紙來代替錢陪葬，這也許才是冥幣產生的源頭。到了北宋，紙錢不僅在民間葬禮中普遍使用，就連皇家葬禮也使用紙錢。依進化論觀點解釋，用紙錢取代真金白銀來陪葬、祭祀，既緬懷了故去先人，又推動了物質文明進步，堪稱是人類思想史上的一次躍進。但是，從現代環保和安全角度講，墳前焚燒紙錢不僅汙染環境，極易引發火災，也不文明，此法不可取，應當堅決摒棄。
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