清明扫墓，现代人一般神情肃穆地完成墓碑前磕头敬香、跪拜洒酒、挂“纸钱”等程序后，便游赏山水、酒食一番。至于“碑”及“纸钱”缘于何时？便很少有人关注了。
《礼记·檀弓下》曰：“夫鲁有初，公室视丰碑，三家视桓楹。”丰碑，即以大木为碑，原是天子之制，作为一方诸侯的鲁国国君是没资格享用的，至于诸侯大夫级的“三家”更没资格享受“桓楹”待遇。这既反映了春秋战国时期地方军阀不把天子放眼里的“礼乐崩坏”，也透露出周朝贵族死后于坟前立碑的信息。石碑可能出现于汉代，唐封演的《封氏闻见录》卷六“碑碣”条云，“墓前碑碣，未详所起……前汉碑甚少，后汉蔡邕、崔瑗之徒多为人立碑。”东汉大才女蔡文姬的老爸蔡邕曾言：“吾为人作碑多矣，惟郭有道无愧辞。”这说明，到了后汉，坟前立碑已经普及到平民阶层。
不过，当时的“碑”和“碑志”是两码事。《封氏闻见录》卷六“石志”条谓：“石志，宋齐以来有之矣。齐将有发古冢，得铭云：‘青州二十子，东海女郎。’河东贾昊以为司马赵女，嫁为苟晞子妇，检之果然。东都殖业坊十字街有王戎墓，得铭曰：‘晋司徒尚书令安丰侯王君铭。’有数百字。”那时，“施石志于圹里”，即墓志铭埋于地下，且“其人若无殊才异德者，但纪姓名、历官、祖父、姻媾而已。若有德业，则为铭文。”到唐朝，墓志铭“贵贱通用之”。
“纸钱”即“冥币”，无疑是清明扫墓最重要的道具之一，正如唐代诗人王建和张籍所言：“三日无火烧纸钱，纸钱那得到黄泉”“寒食家家送纸钱，乌鸢作窠衔上树”。坟头挂纸钱的习俗又肇始于何时？
《封氏闻见记》卷六“纸钱”条说：“今代送葬为凿纸钱，积钱为山，盛加雕饰，舁以引柩。”封演还引用《史记·酷吏列传》的“会人有盗发孝文园瘗钱”而断定“纸钱源于汉代瘗钱（陪葬的钱币）”。后经宋明清历代文人的转引，封演的“纸钱源头说”便成了定论。而河南洛阳发掘的东周早期墓葬中的大量贝币，则说明钱币殉葬的习俗早在商周时代就有了。铸币替代贝币后，殉葬钱币在使用真金白银及铜钱等的同时，模仿真币的冥币便开始出现，模拟真币的材料有泥陶、铜铁等。所以封演又说：“率易从简，更用纸钱。纸乃后汉蔡伦所造，其纸钱魏晋已来始有其事。今自王公逮于匹庶，通行之矣。凡鬼神之物，其象似亦犹涂车刍灵之类。古埋帛金钱，今纸钱皆烧之，所以示不知神之所为也。”
按理说，“纸钱”的出现必须具备两个基本条件，即纸张的产生和纸币的流通。而东汉蔡伦发明“蔡侯纸”是在元兴元年（公元105年）。据史书记载，作为书写工具的纸张“飞入寻常百姓家”，应是400年后的南朝宋时的事。于是，有传说纸钱源于东昏侯萧宝卷（南齐的第六个皇帝）的“剪纸为钱”，但正、野史均无记载，可信度极低。而考古发现的纸钱是公元550年左右。所以，纸钱出现的时间应该在公元500年前后，也就是南北朝中叶以后。由此推断，清明扫墓烧纸、挂纸钱的历史相对要再晚一些。
众所周知，民俗是以民众生活为基础。厚葬之风与封建社会“鬼神文化”的流行有很大关系。厚葬对富裕的权贵阶层不是问题，但平民百姓却害怕“因死害生”，所以不得不用模拟钱币的纸来代替钱陪葬，这也许才是冥币产生的源头。到了北宋，纸钱不仅在民间葬礼中普遍使用，就连皇家葬礼也使用纸钱。依进化论观点解释，用纸钱取代真金白银来陪葬、祭祀，既缅怀了故去先人，又推动了物质文明进步，堪称是人类思想史上的一次跃进。但是，从现代环保和安全角度讲，坟前焚烧纸钱不仅污染环境，极易引发火灾，也不文明，此法不可取，应当坚决摒弃。
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