前言：诸葛亮《出师表》：“苟全性命于乱世，不求闻达于诸侯。天下攘攘，鲜有诸葛亮这样高风亮节之人。乱世之间，最苦莫过百姓，农民起义只为求的生存。绿林英雄，各路豪杰，斩木为兵，揭竿为旗，真伪莫辨。今天说到王莽篡汉，末世纷纭。
大家都知道汉朝曾经被汉元帝的皇后王政君的侄子王莽篡权。历史上汉朝从而被分为西汉和东汉，详细一点说，汉朝政权被分为三个阶段，先是汉高祖刘邦所建立的西汉（公元前202年—公元8年），其次是王莽篡汉建立的新朝（公元8年—公元23年），最后是汉光武帝刘秀恢复汉室建立了东汉（25年—220年）。
两汉共立国407年，前后经历29位皇帝，从时间顺序上来看，王莽政权被推翻到东汉建立，这中间还有两年多时间。在这段时期内又发生了什么事情呢？
权臣王莽篡位称帝，他本是一介腐儒，称帝后进行“托古改制”，用早已不合时宜的周礼来改造社会，未能缓和社会矛盾，反而造成天下更剧烈的动荡，加之灾害四起、外族入侵，使得百姓无以为生、怨声四起。
西汉末期，黄河久不治理，河患愈演愈烈，在王莽建立新朝三年，也就是公元11年，黄在魏郡（今河南濮阳西北）决口，肆虐汴渠，这场灾难导致大面积民众饥荒。老百姓为什么起义？那是到了活不下去的时候，为了生存，食不果腹的难民到处劫掠粮食、财物，并向当地官府发起正面挑战。
由农民和土绅自发组织形成的起义军，逐渐形成规模庞大的队伍，其中实力最强大的当属荆州地区的绿林军和山东地区的赤眉军。在这些投身起义队伍的士绅中，南阳郡的汉朝宗室家族成员最受众人拥戴。汉景帝的六世孙刘縯、刘秀兄弟在舂陵举兵，因为势力单薄，便主动加入到绿林军系统中。
地皇三年（22年）七月，等到绿林军经过平林聚时，当地豪强陈牧、廖谌等率领数千人响应，号称平林军。有一人刘玄，他也是汉景帝的六世孙，与刘縯、刘秀是隔两房的堂兄弟。因弟弟被人杀害，于是就结交宾客，打算为弟弟报仇。后因宾客犯法，刘玄避开官府抓捕从舂陵逃到平林，加入绿林军的别部平林军，任安集掾(负责招安的文职官员)
经过连番的胜利，绿林军的规模扩充至数十万人，在这种情况下，拥立一位汉朝后裔为帝，已成为当时势不可挡的趋势。最有资格担此重任的莫过于刘縯，然而绿林军大将朱鲔、张卬等人因为出于嫉妒和畏惧心理，极不情愿由一位强势人物来统领他们，他们选中貌似庸劣的刘玄。
朱鲔、张卬抢先一步做好拥立刘玄为帝的打算，后将刘縯从前线召回，逼使他认清局势，刘縯虽然极不甘心，但从安定团结的大局出发，便只好默认事实。就这样，在地皇四年（23年）二月，绿林军在南阳淯水河畔筑坛祭天，拥立刘玄为皇帝，复国号为汉，改元为更始。
但是，刘玄本身能力不足，顶多有一点小聪明。当上皇帝、灭掉王莽、定都长安，这些与其说是他做的，不如说是别人推着他做的，而他人也不是认为他有德有才能成为明君，只是看中他汉室后裔的身份可以为自己所用而已。他一上台，干的都是自取灭亡的蠢事。
先是忌惮刘縯将其杀害，一方面大肆封王、所用非人导致皇权旁落，在就是荒废朝政，怀疑各位将军，杀害部下。
更始元年五月，刘秀的长兄、大司徒刘縯攻下宛城，六月，刘玄得以入都宛城。朱鲔等人因为畏惧刘縯的名望，便唆使刘玄以“抗命”的罪名将其杀害。
刘玄进了长安城后，娶了棘阳人赵萌的女儿为妻，把政事委托赵萌处理，自己日夜与妇人在后庭饮酒取乐。不顾朝政、他以为消灭了王莽、迁都了长安，就等于他完全恢复了刘氏的汉家天下，天下就会一直太平下去，所以就此放松、奢靡乃至堕落 很快就失去民心，被人起兵反对。
赤眉军从武关出发，一路势如破竹，西进入关。赤眉军打败自己的绿林军后，刘玄不激励将士们，反而怀疑首领通敌，斩杀了其中几个，导致剩下的将领纷纷投降。
长安危在旦夕。更始政权的高级将领们决定弃城逃跑。刘玄舍不得刚刚打下的长安，一直犹豫不决。
最终他们决定，在立秋那天，乘刘玄祭祀的时候绑架刘玄，然后逼他就范。计划制定好后几个人分头实施。可是他们的阴谋却被侍中刘能卿知道了，刘能卿赶紧汇报给刘玄。刘玄得到消息后，开始装病，数日不出宫。
这天，刘玄召见参与阴谋绑架他的张卬、廖湛、胡殷、申屠建和隗嚣五个人，准备把他们一起杀掉。五人得到通知后就争先恐后地向皇宫跑去，这可是个拍马屁的好机会，谁也不想错过。结果，隗嚣因为跑得太快把脚给扭了，于是半路返回，没想到却捡回一条命。
更始帝一看，召令来五人，却只来了四个，是动手还是不动手呢？就开始犹豫了。张卬等人见皇帝迟迟不见，就开始起了疑心，张卬、廖湛、胡殷三人夺门而出，只有申屠建比较迟顿，还留在房内。刘玄见事情败落，赶紧命令手下人动手，可怜申屠建当场被杀。
张卬、廖湛、胡殷三人跑出来以后，先将长安城的商铺洗劫了一遍，然后又带人杀向宫中。这时刘玄已经带着妻子逃向老丈人赵萌那里。
经过这次叛乱，刘玄的力量消弱了很多。同时他又怀疑王匡、陈牧、成丹等人是张卬的同伙。于是刘玄又召见这三人来见他，结果陈牧和成丹先去了，刘玄就把陈牧和成丹杀了。王匡也因为慢到一步，保住了性命，但是，他对刘玄已彻底失望，于是张卬、廖湛等人公然造了反。经过这一番动荡之后，更始政权已经内忧外患，摇摇欲坠了。
在这种情况下，先前依附于刘玄的赤眉军再度举兵，集结30余万人猛攻关中，结果不费吹灰之力便攻占长安。刘玄见大势已去，便投降了赤眉军。然而不久，赤眉军大将谢禄在降将张卬的唆使下，因为担心刘玄的存在会引发关中动乱，便将他缢杀，时在更始三年（25年）十月。更始政权仅仅维持了两年零七个月就宣告灭亡。
另一方面，刘秀在河北迅速发展壮大，史书上称其“跨州据土，带甲百万”。当更始帝和赤眉军陷入激战的时候，刘秀已经在黄河以北登基称帝了。公元25年11月，刘秀率军进入洛阳，并控制了北部平原。这一区域是当时国家的经济中心，刘秀和他的军队占据这些地方后可以得到稳定的后勤供给。
公元27年1月，刘秀率军和已是强弩之末的赤眉军展开决战。结果，赤眉军战败投降，刘秀成功清除了其前进道路上的一块最大“绊脚石”。在经过长达十二年时间的南征北战后，刘秀相继剿灭了河北、关东、陇右、西蜀等地方割据势力，完成了统一天下的大业，成为无可争议的东汉开国皇帝。
《后汉书》作者范晔在记述刘玄的史实时，将其载入“列传”部分，没有让他进入专门为皇帝预留的“本纪”中。
结语：西汉末年，外戚干政，王莽篡汉，新莽王朝 众叛亲离、风雨飘摇。刘玄失败，成功太骤，得天下太易，沉溺酒色富盛之中，不知反躬与警惕。所谓诸将，皆是流寇草莽，自由散漫。乱世风云叵测，谁人定乾坤？光武帝刘秀 ，成为了一代天骄，延承了汉朝两百年。虽然历史从来以成败论人，而胜利也不是偶然。
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