“禪讓制”，中國歷史上的統治者更迭的一種方式。所謂“禪讓”，是指統治者在活著的時候把首領之位（皇位）讓給別人，“禪”意為“在祖宗面前大力推薦”，“讓”指“讓出帝位”。
“禪讓”一詞由何而來的呢？又因什麼而產生的呢？
最早的禪讓一詞應該出現在北宋時期的《廣韻》——《廣韻·線韻》：“禪，禪讓傳受。”但是，就禪讓的意思來說，最早的禪讓應是黃帝之後的堯舜禹。
傳說軒轅時代，“諸侯相侵罰，暴虐百姓”。黃帝“與炎帝站於阪泉之野”，“三戰後得其志”；“與蚩尤戰於逐鹿之野，遂擒殺蚩尤”；而後，諸侯尊軒轅為天子，“是為黃帝”。黃帝之後傳位於自己後人，代代相傳後至帝堯， “堯七十年得舜，二十年而老” “薦之於天”，於是，舜登臨帝位。舜 “六十一代堯踐帝位”“踐帝位三十九年”而崩，三年後，“禹亦乃讓舜子，如舜讓堯子。諸侯歸之，然後禹踐天子位”。這就是中國史上最早的禪讓。
然而，事實真如史記中記載的那樣，堯舜禹真的是把帝位禪讓給有才能的其他人麼？
戰國時期的《竹書紀年》卻與同時期的著作有著不同的說法。書中記載“昔堯德衰，為舜所囚也”，“舜囚堯於平陽，取之帝位”且“放堯於平陽”。所以，堯讓位於舜，是迫於局勢以及舜的勢力導致的。韓非子對於堯舜禹的描述也印證了這一點——“舜逼堯，禹逼舜，湯放桀，武王伐紂，此四王者，人臣弒其君者也。”（《韓非子·說疑》）。
那麼，究竟是誰在鼓吹古代帝王的“禪讓”呢？
尋書找跡，我們會發現，道家領袖莊子在《莊子秋水》中有記載“帝王殊禪，三代殊繼。”；儒家的代表人物孟子也在《孟子》中記載“孔子曰：‘唐虞禪，夏後殷周繼，其義一也。”
道家學派在政治上講究無為而治，儒家學派講究忠孝仁義。道家倡導一切都是自然規律，為人不爭的思想；儒家倡導的仁是一種美德，可以把人培養成謙謙君子，但也容易使人安於現狀，不思進取。作為統治者自然希望治下之民對政權忠孝仁義，對社會不爭，無為。於是歷朝歷代以儒家思想為主，道家思想也較為廣大的宣傳。在封建時期，儒家占主導地位，吹噓堯舜禹是為儒家取得統治者支持的重要原因。
由此，可以看出，中國史上的所謂禪讓，其實只不過是陰謀篡位的另一種粉飾罷了。於是，當我們看到420年，晉恭帝司馬德文禪讓給宋武帝劉裕，降封零陵王，永初二年（421年）九月被劉裕殺死；550年，魏孝靜帝元善見禪讓給齊文宣帝高洋，降封中山王。天保二年（551年）十二月，被高洋毒死；551年，蕭棟禪讓給侯景，降封淮陰王。後被梁元帝淹死；618年，隋恭帝楊侑禪讓給唐高祖李淵，降封酅國公。武德二年（619年）五月，被殺。也就不足為奇了。
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