中國的上古五帝時代，產生了中國領導人制度。
在實行“禪讓”制度之前，即：在“三皇時代”，實行的是“父死子繼、兄終弟及”的血統繼位制，國家最高領導人在風姓家族中產生。該制度於公元前2338年被廢除。五帝時代是所謂“公天下”時代，實行一種“擬父死子繼、兄終弟及”以產生國家領導人的制度，這是一種非血統的或稱“擬血統”的王位繼承製。
但是，從黃帝開始，王位基本上不傳於嫡系長子了。這裡就提到了“禪讓”制度，所謂“禪讓”，是指統治者生前活著的時候把首領之位讓給別人，“禪”意為“在祖宗面前大力推薦”，“讓”指“讓出帝位”。所以，“禪讓”這兩個字，讓我國古代政權的交接頗具神聖感。
僅從形式上來看，這種領導人的更替頗有“民主”的意思。遺憾的是，這種交接模式並沒有留存下來，在大禹以後，禪讓制便被世襲制所取代了。在傳說之中，堯舜、舜禹之間的權力交接均採用了“禪讓”這一形式。在前代領導人退位之前，先對繼位者進行選拔、考核，最後再確定最終人選進行任用。
當然，我們經常說的“禪讓”指的是“外禪”，也就是統治者將政權交接給與其無血緣關係的“外人”手中。“外禪”的好處，就是讓最賢明的人接過統治權，將國家治理得更好。相比之下，“內禪”則換湯不換藥，仍由宗室子弟繼承大統，讓位者並不會完全放權，例如：乾隆內禪嘉慶就是這種情況。
那麼，“外禪”是如何被取代的呢？我們不妨從史料中尋找線索。
在堯帝以前或許就有外禪制的存在，只不過，在此之前的部落首領已不可考，所以，我們暫且將堯帝當作推行禪讓制的第一人。
《史記》記載，晚年的堯帝曾召開了一次“四嶽”大會，在會議中表示：“我的年事已高，為了部落的正常運轉，你們能否來接班？”各首領均表示：“我的德行不足以接過重擔，無法擔任各部落的首領，還是另選一名合適的人選吧。”堯又問：“那你們就各抒己見，說出你們心中合適的人選吧！”
有趣的是，各首領都推舉了同一個人，也就是出身草根的年輕人虞舜。顯然，在現實中這種草根人士得票率百分百的情況是相當罕見的，不過，畢竟這是傳說故事我們也沒必要太較真。為了考驗這個年輕人，堯帝可謂下了血本，將自己的兩個女兒許配給虞舜。
整個考察期歷經三年，虞舜的表現讓所有人都很滿意。就這樣，堯帝在宗廟中舉行了一場禪讓典禮，“命舜攝行天子之政，以觀天命”。當然，在“虞朝”時期未必有“天子”這個稱呼，估計是司馬遷先生為了方便後人閱讀，所以，引用了天子、攝政、天命這幾個“新潮”的詞彙。
這時的舜正式進入了“試用期”，手中有了一定統治權。在此過程中，舜一舉平定了共工、讙兜、三苗、鯀各反對勢力。可以說，舜的政績已足以“轉正”，他的一舉一動都能讓天下人信服，繼承首領之位是早晚的事。
“外禪”的流程為人稱道，然而，筆者卻看到了這裡面存在一些難以察覺的貓膩。
首先是“知子丹朱之不肖，不足授天下，於是乃權授舜”這一句，乍一看是堯帝因為自己的兒子沒什麼能力，所以，最終將統治權移交給了舜。仔細想想，為什麼在決定禪讓後，堯仍要考慮自己的兒子呢？
顯然，不論堯禪讓的初衷是什麼，他始終希望自己的兒子能夠成為繼承人。之所以堯無法讓統治權世襲，還是因為“丹朱不足授天下”，這小子太不成器了。可想而知的是，但凡丹朱這傢伙有點能拿得出手的政績，堯都不會考慮將統治權移交到外姓人手中。
由此可見，與其他時期的皇帝相比，堯的做法可謂仁義，但與現代政治相比仍稱不上是“民主”，畢竟，堯的私心是顯而易見的。
從堯過世後舜的表現也能證明這一點：
在為先帝服喪期間，舜曾多次禪讓丹朱，並帶著一家老小跑到南方隱居。在此期間，各部落首領均站出來反對，舜這才“不情願”地登上帝位。如果，舜堅持奉行“民主”，又怎會將首領之位禪讓給丹朱呢？
舜的統治期結束，又到了禪讓的時候了。
這時各族首領又清一色地推舉了禹。禹繼位的流程與舜差不多，先是經過了漫長的考核期，然後，在舜過世後又“照例”推辭一番，將位置禪讓給舜的兒子商均，在眾首領反對後又“不情願”地接任天子之位。
從這兩場禪讓中我們能推敲出一套完整的“外禪”流程：先帝年事已高，決定將位置讓給兒子，可是，兒子能力不足以服眾，只能將帝位讓給德才兼備的年輕人。經長時間的考察、篩選之後，最終敲定“代理天子”的人選。先帝過世後，新天子假惺惺地將帝位禮讓給先帝之子，然後，再正是繼位完成禪讓。
從表面上看，這種權力交接模式非常美好，實際上，卻是漏洞百出，缺少監察機制，很容易被鑽空子。
根據文獻的記載來看，禹其實就鑽了這種空子。
禹上位時年齡已非常大了，這一點從他的兒子啟的年紀就能看出來，當時的啟都過了花甲之年，所以，禹當天子時起碼有八十歲了。由於前兩位統治者的禪讓造成了很大的影響，所以，禹就算有私心也不敢明目張膽地廢除禪讓，所以，他便想了另一個辦法。
且看禹最初敲定的人選——皋陶：
根據史料的記載，皋陶不論是能力還是品德都不錯，但是，他的年紀比禹還老。按當時的禪讓制來說，並未規定不能將統治權禪讓給老者，可以說，這是禪讓制中最大的“BUG”。這不，禹還沒壽終正寢，皋陶就先他一步而去了。沒辦法，只能再選一位繼任者。這時各部落選出了伯益。大禹按照慣例，任命伯益為“代理天子”。不過，在這個流程中，卻沒有了“薦之於天”的流程，顯然當時的禹另有安排。
還有一個比較微妙的地方，禹每次出巡都會帶著自己的兒子啟，而不是被欽點為代理人的伯益。所以，啟的知名度越來越高，遠遠碾過了代理天子伯益。在大禹過世後，形勢立馬發生了變化。
伯益繼位失利，在史料中有三種不同的說法：
第一種說法是大禹死後的三年服喪期時，伯益“走流程”將統治權禪讓給了先帝的兒子啟。不過，啟卻沒有像父親和舜一樣推讓，而是一屁股坐在龍椅上。既然你敢讓，我就敢當！由於，當時啟不論是知名度還是影響力都比伯益高得多，所以，伯益只能接受這一事實。因為，根本沒有部落首領站出來說伯益比啟更適合繼位。
第二種說法是大禹死後啟發動了戰爭，“古者禹死，將傳天下於益，啟之人因相與攻益而立啟”，啟這小子乾脆亮出刀劍與啟幹一仗，手底下見真章。奪權以後，啟還說了一句名言：“吾君帝禹之子也”。用句現在的話來說，那就是：禹是我爸爸！為了讓自己的帝位更加穩定，啟乾脆來了個“一刀切”，將包括有扈族在內的所有反對勢力全部誅殺，然後，再將伯益處死，鞏固了自己的統治權。
第三種說法是大禹死後伯益暫時主政，“及禹崩，雖授益，益之佐禹日淺，天下未洽”，伯益的能力略顯不足，沒能讓天下大治，所以，他不得不下臺。
其實，不論哪種說法為真，都能說明禹從一開始就準備將統治權傳給兒子了。
我們且來分析一下，大禹與伯益之間的權力交接缺少“薦於天”這一重要流程，而且，大禹刻意增加了啟的影響力。
我們知道，古人是非常敬畏自然和上天的，堯舜將繼任者“薦於天”，就是賦予了他們繼位的合法性。然而，大禹卻並沒有賦予繼任者這樣的合法性。所以，哪怕是啟發動戰爭，各部落首領也挑不出毛病，畢竟，此時的伯益沒有合法權，算不上“天下共主”。況且，大禹已為兒子創造了足夠的影響力，當時的部落首領眼裡只有啟而無伯益。
也就是說，在大禹生前，就已為兒子奪權鋪平了道路。
至於伯益的能力，史料中記載的已經非常明白了，他曾幫助先帝大禹治水立下汗馬功勞，又發明了水井，教人們用火焰驅趕野獸。顯然，他的能力比啟要強得多，就算“天下未治”，也輪不到啟來接任。更有可能的一種情況是，大禹在臨終前將所有實權都給了兒子，各部落首領均聽啟的話，伯益無權治理國家，所以，才會“未治”。
《史記》有云，啟在對反對的部落發動戰爭時，曾說過這麼一句霸道無比的話：“不用命，僇於社，予則帑僇女！”
這是什麼意思呢？
誰敢不聽從我的命令，一律在宗廟前砍頭，家裡的女人世代為婢！
為什麼啟敢放出這樣的大話呢？
因為他手裡有足夠的兵權，可想而知的是，這個兵權都是父親留給他的。既然大禹早已打算將權力交接給兒子，那麼，他為何還會如此大費周章呢？筆者認為：還是為了身後之名。
總而言之，“外禪”這一制度就這樣被廢止了，世襲制正式登場。不過，這種繼任制的更替倒算不上是壞事，畢竟，這些制度都是特定的時代產物。正所謂“唐、虞禪，夏後、殷、周繼，其義一也”，連孔聖人都覺得世襲取代禪讓是天命所歸，可見，“外禪”這種制度的確不符合奴隸社會和封建社會。
【《中國古代的民主制度》、《中國禪讓制度的發展》、《“內禪”與“外禪”的區別》】
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