纳米布沙漠是地球上最古老、最干燥的沙漠之一，它位于非洲国家纳米比亚和安哥拉境内，面积大约260万平方千米。这里环境恶劣，到处是贫瘠的沙丘，锯齿状的山脉，布满沙砾的平原，年降水量通常仅为几毫米，甚至很多时候整年无降雨。因此，当地人的语言中，纳米布沙漠的名字意为“无人之地”。然而，
在纳米比亚北部无比贫瘠的纳米布沙漠里，却奇迹般地生活着一种狮子：沙漠狮——自然界最顽强的狮子。
图：生活在纳米布沙漠中的沙漠狮
走近独特的沙漠狮
沙漠狮不是一个猫科动物物种，甚至不属于狮子的亚种，它们只是分布在纳米布沙漠中的一个狮子种群。和生活在草原上的典型狮子不同，沙漠狮的身材较瘦，毛发更致密（抵抗沙漠夜间的寒冷）；狮群规模较小，通常不超过15只；由于猎物稀少，它们的领地范围更大，行进距离更远；为了适应干旱的沙漠生活，它们能长时间不喝水，而从捕获的猎物中获取身体所需的大部分水分。
图：沙漠狮追逐长颈鹿
沙漠狮的主要猎物是羚羊、鸵鸟，有时也会捕杀长颈鹿，有时还会来到纳米布沙漠西部边缘的“骷髅海岸”捕杀海豹。没错，纳米布沙漠的西边就是大西洋，但是海洋却没有给纳米布沙漠带来丰沛的降水，反而使纳米布沙漠中的沙子越来越多——这是由于独特的气候和地理条件造成的。
图：纳米布沙漠的西边就是大西洋
图：沙漠狮在海边成功捕获到猎物
沙漠狮就这样在纳米布沙漠中顽强地生活着，它们以沙漠为家，风餐露宿，靠着坚强和不屈为自己的生存提供更多的机会。
幼崽死亡率很低，几乎为零
狮子虽是一种强大的猫科动物，但是幼崽的死亡率普遍很高，通常超过50%，甚至在有些地方超过80%。狮子幼崽死亡率高的原因主要有以下几点：幼崽被鬣狗、豹子、非洲野狗等食肉类竞争对手捕杀；幼崽被非洲野牛群攻击；幼崽被其他狮群的狮子杀死，尤其是当一个或几个雄狮入侵一个狮群后，会把这个狮群的所有幼崽都杀死，其目的是留下自己的后代，传播自己的基因。
图：雄性沙漠狮
不过科学家发现，沙漠狮幼崽的死亡率却出乎意料地低，甚至接近于零。这是为何呢？
这主要和纳米布沙漠的恶劣环境有关。由于沙漠中缺少水源和猎物，狮子缺少鬣狗、非洲野狗、豹子这样凶猛的竞争对手；非洲野牛不能离开水生活，它们在这片沙漠中无分布；更为神奇的是，沙漠狮很少发生同类互斗，几乎没有来自其他地方的雄狮杀死一个狮群中的幼崽的事件。再加上狮群中的母狮给幼崽提供的全面的保护，因此沙漠狮的幼崽存活率极高。
图：雌性沙漠狮带着幼崽在沙漠中穿行
种群扩大困难，人类是沙漠狮的最大威胁
然而，幼崽存活率高却不代表沙漠狮种群可以迅速扩大。1999年，纳米布沙漠中的沙漠狮仅剩下25只；21世纪初期达到鼎盛状态，大约有150只沙漠狮；如今，官方估计沙漠狮的数量仅为112到139只。人类与沙漠狮之间的冲突和“战利品狩猎”是沙漠狮面临的最大威胁。
一、人类与沙漠狮之间的冲突
纳米比亚是撒哈拉沙漠以南的非洲野生动物保护工作做得最好的国家之一。这里人口密度很低，人与野生动物之间的冲突较少；当地居民还会通过旅游和“战利品狩猎”的收入来保护野生动物。但是，牧民和沙漠狮之间的冲突还是会经常发生。
图：上图的5只沙漠狮由于捕杀了牧民的驴，被牧民下毒杀死3只
由于放牧的地点与家的距离通常较远，很多牧民在晚上不会把家畜赶回家，而是把它们停留在野外。这给了沙漠狮捕杀家畜的机会。一些牧民对沙漠狮比较友好，但是一些牧民却极不能容忍沙漠狮捕杀家畜的行为，他们会对沙漠狮开枪，投毒，或者设置陷阱。
沙漠狮的数量仅剩下100多只，任何一只沙漠狮被人杀死都会给这个独特的种群带来很大打击。为了减少沙漠狮与人类之间的冲突，当地的野生动物保护工作者特地组建了一个“沙漠狮与人类关系援助组织”，采取各种方式帮助牧民防范沙漠狮攻击家畜：
- 1.给牧民提供覆盖畜栏的遮阳布
当遮阳布把畜栏覆盖后，沙漠狮就会认为这种结构是坚固的，然后减少攻击的欲望。此外，当沙漠狮靠近畜栏后，遮阳布的存在也可以防止里面的家畜出现惊慌或四处逃窜。事实证明，这种“心理战术”效果非常好，而且成本很低。
图：被遮阳布覆盖的畜栏能有效防止狮子袭击家畜
- 2.给牧民提供太阳能照明灯、警报器和喇叭等设备
当牧民在野外发现狮子靠近家畜后，就可以打开照明灯，或者鸣喇叭，把狮子吓跑，从而避免可能发生的冲突。
- 3.对牧民进行宣传教育
让牧民知道沙漠狮的存在无论是对环境还是对牧民都是有利的，牧民还可以通过保护沙漠狮来促进当地的旅游业，从而提高收入。
除此之外，“沙漠狮与人类关系援助组织”还与当地政府部门及其他动物保护组织保持联系，相互分享数据和经验，预防和缓解人与沙漠狮之间的冲突，促进和支持野生动植物旅游业。经过几年实践，他们的工作取得了良好的效果，既帮助牧民保护了家畜，也保护了沙漠狮，曾经经常发生针对沙漠狮的报复性猎杀事件的地区，如今已经极少发生猎杀沙漠狮的现象。
难以禁止的“战利品狩猎”，导致沙漠狮性别比例严重失衡
虽然经过众多动物保护工作者的努力，沙漠狮与牧民之间的紧张关系有了很大的缓解，但沙漠狮还面临着一个很大的威胁：“战利品狩猎”。
所谓“战利品狩猎”，是指人类为了获取猎物的皮毛、牙齿、犄角等进行的狩猎活动，它区别于为了获取食物而进行的狩猎。对于进行“战利品狩猎”的猎人而言，被猎杀的动物越稀少，它们的身体部位就越有价值，杀死它们的“成就感”就越大。
图：一只死于“战利品狩猎”的雄性沙漠狮
进行“战利品狩猎”的猎人，通常要先向当地相关部门缴纳一大笔钱，然后才能猎杀某个动物。猎人缴纳的钱，会由政府部门及动物保护部门作为保护动物的资金。如今，“战利品狩猎”已经成了非洲许多地方的支柱产业，被猎杀的动物有大象、犀牛、长颈鹿、豹子、猎豹、狮子等等。纳米比亚也会采用这种方式来筹集动物保护经费，因此有时沙漠狮也会供猎人进行“战利品狩猎”，尽管它们已经十分稀少。
图：雄性沙漠狮
针对沙漠狮的“战利品狩猎”给沙漠狮带来了很大的威胁。雄性沙漠狮具有雌性沙漠狮没有的鬃毛，因此猎人更希望杀死雄性，获得“更有价值的纪念品”。这直接导致很多雄性沙漠狮被猎杀，雌雄个体比例严重失衡。2018年，科学家调查了9个沙漠狮狮群，结果发现只有两个狮群中有常驻雄狮。
通常，“战利品狩猎”应该针对年纪太大而无法繁殖的雄性沙漠狮（猎杀这类雄狮对狮群的影响较小），但由于监管不到位或者其他原因，有时年轻的雄性沙漠狮或雌性沙漠狮也会被猎人杀死。这会给沙漠狮种群的繁衍带来很大的威胁，而这种威胁目前还未得到有效解决。为了让一些沙漠狮免于被猎杀，动物保护工作者会给它们带上GPS定位项圈，以提供微弱的保护。
图：很多沙漠狮狮群看不到成年雄狮
写在最后
自古以来，狮子一直是力量和权威的象征。而沙漠狮的存在，则是这种大型猫科动物坚强、韧性、意志力的有力证明。和数万年前不同，如今的沙漠狮生活在一个以人类为中心的世界中，它们的领地不断被人类侵占，还面临着猎物不足、气候变化等诸多威胁，情况已经岌岌可危。如果沙漠狮在不久的将来消失了，那么美丽的纳米比亚沙漠将会黯然失色，人类也会付出惨痛的代价。
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