隨著工業革命的興起，西方諸多國家都先後步入了工業時代。無論是軍事力量還是生產效率，都已經較先前有了大幅提高。而雄踞東亞的清帝國則因能夠自給自足，選擇了閉關鎖國。這就使清帝國與時代發展脫節，並沒有跟上工業革命的腳步。
紫禁城內清帝仍做著“天朝上國”夢
英國為了從清帝國獲取更多的利益，於是開始對其輸入大量的鴉片。清廷統治者才意識到鴉片誤國的情況下斷然採取禁菸政策，卻遭到了來自英國方面的強烈抵制。公元1840年，第一次鴉片戰爭爆發，沉睡在"天朝上國"夢中的清帝國終於從中驚醒，並因戰敗不得不簽署喪權辱國的《南京條約》。
《南京條約》共有十三款具體條約，主要內容是要求清帝國割讓香港島；向英國政府賠償鴉片損失及戰爭軍費；開通五大通商口岸；清英雙方協商關稅；准許英國在清帝國境內自由貿易；要求兩國官員地位平行等等。筆者在此選取其中的三條進行解析，以求言簡意賅。
毋庸置疑的是，《南京條約》的簽訂意味著清帝國的主權受到了嚴重的破壞。雖然其中的條約數量與後來的《辛丑條約》等不平等條約比起來數量並不算多，但對清帝國的影響卻絲毫不下於其他條約。
第一次鴉片戰爭前清帝國周邊局勢圖
清英雙方共同議定關稅的稅額和徵收
為了加強對清帝國國際貿易的控制，英國政策選擇在《南京條約》中加入了協定海關關稅這一項條約，對此，《從中英的關稅協定看清廷的極端腐敗》中曾經提到：
"《南京條約》中的第十款規定，英國商人在通商各口，'應納進口、出口貨稅，餉費，均宜秉公議定則例。'1843年的《五口通商章程》又規定，一般貨物應納稅額，皆按值百抽五核計。中國的海關關稅，便被變相地固定在百分之五的稅率上。知欲變更，則須與英人共同協議訂定亦即，非經英國同意，稅率不能修改。"
很明顯，該款條約嚴重損害了清帝國的主權。海關所謂海外貿易的重要機構，自然是歸屬在清朝行政系統之內的。但英國人卻要求與清廷共同商議關稅稅額，實際上就是將關稅制定的權力把持在了自己的手中。一個龐大的帝國，竟然連海關的稅費都無法自己決定，實在是屈辱到了極點。
同時，一旦稅費的制定權落到了英國人的手裡，英國人一定會給予英國商品最低的稅額，以便獲取更多的利益。這不但是對民族產業的打擊，還直接導致清廷每年的財政收入因此減少，更加不利於國家的發展。
《南京條約》原文
開放廣州、福州、廈門、寧波、上海五大口岸以供通商
可以說，第一次鴉片戰爭是為了爭奪貿易利益而打響的。在戰爭前夕，英國人一直穩定向清帝國輸入大量鴉片。但隨著禁菸運動的展開，英國人的利益受到了損害。為了恢復到禁菸運動前的狀態，英國人不惜以武力的方式威脅清廷停止禁菸，於是才導致了第一次鴉片戰爭的爆發。
然而，在第一次鴉片戰爭爆發以前，英國商人只能夠在廣州港登錄並進行相關貿易活動，而上海港、福州港等港口都未開放。英國政府雖然頻繁向清廷提出開放要求，但都被清廷拒絕。於是英國藉助第一次鴉片戰爭，逼迫清廷不得不選擇開放其他四大口岸。至於英國為何選擇了這些口岸，《為何開放廣州、廈門、福州、寧波、上海為通商口岸》中曾經提到：
"廣州是當時的鴉片走私中心．廈門是亞洲最大的人販中心，寧波是當時的走私猖獗點和海盜群集據點 ，上海是對外貿易中心和遠東巨阜，福州之所以被選作通商口岸則饒有意思—福州主要作為列強的原料榨取地而開放的，福州鄰近中國優質紅茶的主要產區—武夷山，列強開放福州，主要是榨取福建的紅茶。"
英國皇室的最愛——武夷紅茶
英國人之所以要求清廷開放廣州、福州、廈門、寧波、上海五大口岸，主要目的是為了傾銷更多的英造商品，而這些商品中大多都是鴉片。自從英國首次向清帝國輸入鴉片以來，就在其中嚐到了非常多的"甜頭"，無數的白銀都通過鴉片的銷售源源不斷流向了不列顛群島。
然而在此之前，英國一直都處於貿易逆差的局面中，國內的財富源源不斷流入了清帝國。其原因在於清帝國所特產的茶葉、絲綢、瓷器都在英國十分暢銷，而英國的特產呢絨製品則在清帝國沒有任何市場。
要求廣州、福州、廈門、寧波、上海五大口岸的開放無疑是英國為合法輸入鴉片計劃的第一步。在此之前，清廷一直禁止鴉片的輸入，英國商船隻能通過走私的方式將鴉片輸入進清帝國內。當這五大口岸開放後，英國人就可以從容的銷售鴉片，再也不必擔心被大清水師所驅逐。同時，開放五大口岸也有利於英國加大對清帝國傾銷商品的規模，以便於與法國、荷蘭等國爭奪市場。
清代廣州海關
賠償鴉片等其他"損失"二千一百萬銀元
公元1839年，清廷派遣林則徐為特派欽差大臣，奔赴廣東虎門負責銷煙事宜。很明顯，此時的清廷已經意識到了禁菸行動刻不容緩。林則徐抵達虎門後，下令清查民間流通的鴉片和英國商館內的存貨。在這裡需要提到的是，實際上並不是只有英國向清帝國輸入了鴉片，美國其實也暗中參與了這一活動。只不過英國的輸入路線是廣東，而美國則是從北方輸入。
起初英國商人們都拒不交出屯下的鴉片，林則徐便以強硬的手段對英國商人下達了最後通牒，也就是《示諭外商速交鴉片煙土四條稿》。在林則徐的施壓下，英國人不得不同意交出全部鴉片，共計20280箱，數目十分驚人。
負責銷煙的林則徐畫像
同年6月3日，林則徐在虎門公開銷煙，將所得的全部鴉片都通過海水浸化法消除。事情傳至英國國內，立刻引起了英國政府的注意，這才以此為藉口發動了第一次鴉片戰爭，並要求清廷賠償二千一百萬銀元，其中的六千萬銀元是鴉片的費用。
然而清帝國境內的通用貨幣是純白銀，如碎銀或銀錠，並不使用銀元。至於英國為何要求清廷賠付銀元，《賠款為什麼以銀元為單位》中曾提到：
"英國當時防止貨幣外流，禁止本國銀幣出口流通。所以中國賺取的外貿利潤並非英鎊，而是英國商人從世界貿易中獲得的西班牙本洋。這種銀元原產於墨西哥。墨西哥是當時世界上最大的白銀產地，在西班牙殖民統治時期就開始鑄造銀幣，它的幣面花紋有西班牙國王的肖像。這種銀元被稱為西班牙本洋，在廣東一帶被稱為'佛頭'。"
通過上述材料可以看出，清廷內部實際上是有流通一定的銀元的，而這些銀元的來源正是與英國進行貿易活動的過程中賺取的。但是，在帝國境內仍然以普通白銀為主要流通貨幣，並非銀幣。
西班牙本洋幣樣
在筆者看來，英國之所以選擇索要銀元，首先是因為當時並不存在國際通用貨幣，所以結算起來相對較為麻煩。另一個原因想來是英國人的報復心理在作祟。前文已經提到，在鴉片輸入到清帝國以前，英國的財富都一直處於流出狀態。英國人雖然對這種現象十分痛恨但卻有無可奈何，畢竟自己的商品並不受歡迎。而此次索要銀元，就可以將曾經流出不列顛群島的銀元再度收回，以達到洩憤的目的。
《南京條約》所帶來了賠款無疑是屈辱的，清廷不僅要負責莫名其妙的英軍"軍費"，還要賠償禍國殃民的鴉片費用，這無疑是讓清廷落入了進退兩難的境地。如果應允並賠付，那麼禁菸的意義何在？清廷的臉面何在？如果不接受該項條款，又無法在戰爭中擊敗英軍。最終清廷在英軍的火槍和火炮的威脅下選擇了妥協，同意賠付這屈辱的賠款。
虎門銷煙場景模擬圖
結語
《南京條約》作為近代史上第一個不平等條約，其對清帝國的發展歷程和整個近代的都產生了深遠影響。第一次鴉片戰爭的失敗和《南京條約》的簽訂，使清帝國的地位一落千丈。從原先的"萬國來朝"成為了任人宰割的弱小國家。《南京條約》的簽訂也使清帝在帝國百姓心中的形象轟然倒塌，百姓對於清廷也再不如以前那般信賴了。
《南京條約》共有兩份原文，由清英雙方各自保存一份。在清廷所保留的原件中出現了一個較為特別的現象，那便是每一條條約都是"大清帝國"排列在"大英帝國"之前的。而英方保留的原文則是將"大英帝國"排列在"大清帝國"之前。按
照國際慣例，應當是由戰勝方位列句首，想必清廷是為了體面於是將"大清帝國"放置在了句首。清帝國在戰敗之後又簽訂了喪權辱國的《南京條約》，卻又沒忘記在合約上找回一點大國"面子"，真是讓人哭笑不得。
參考文獻：
1.《從中英的關稅協定看清廷的極端腐敗》朱曉慶著
1.《為何開放廣州、廈門、福州、寧波、上海為通商口岸》，魏瑞紅著
2.《為何再次規定開放廣州為通商口岸》，稅光華、宋慶岸著
3.《對比研究中英文原件看晚清中西方觀念的碰撞》，王曉晴著
4.《賠款為什麼以銀元為單位》，王輝著
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