任伯年，1840年生，1896年卒，浙江山陰（今紹興）人。任伯年是我國近代傑出畫家，在“四任”之中成就最為突出，是海上畫派中的佼佼者。他的傑出藝術成就受到世人矚目。任頤初名潤，字小樓，後字伯年，生於鴉片戰爭的清道光十九年（1840年），卒於光緒二十二年（1896年）。父親任聲鶴是民間畫像師，大伯任熊，二伯任薰，已是名聲顯赫的畫家。少時受家庭的薰染，已能繪畫。
【藝術特色 】任伯年的繪畫發軔於民間藝術，他重視繼承傳統，融匯諸家之長，吸收了西畫的速寫、設色諸法，形成自己丰姿多采、新穎生動的獨特畫風。
任伯年精於寫像，是一位傑出的肖像畫家。人物畫早年師法蕭雲從、陳洪綬、費曉樓、任熊等人。工細的仕女畫近費曉樓，誇張奇偉的人物畫法陳洪綬，裝飾性強的街頭描則學自任薰，後練習鉛筆速寫，變得較為奔逸，晚年吸收華（巖）筆意，更加簡逸靈活。傳神作品如《三友圖》、《沙馥小像》、《仲英小像》等，可謂神形畢露。任伯年善於學習、參悟、類比，對民間繪畫、西洋水彩、西方素描等各種技法，一視同仁、各取所長。
任伯年的花鳥畫更富有創造，富有巧趣，早年以工筆見長，“仿北宋人法，純以焦墨鉤骨，賦色肥厚，近老蓮派。後吸取惲壽平的沒骨法，陳淳、徐渭、朱耷的寫意法，筆墨趨於簡逸放縱，設色明淨淡雅，形成兼工帶寫，明快溫馨的格調，這種畫法，開闢了花鳥畫的新天地，對近、現代產生了巨大的影響。
任伯年的山水畫創作不多，早年師法石濤，中年以後兼取明代沈周、丁雲鵬、藍瑛、並上追元代吳鎮、王蒙、以縱肆、勁真的筆法見長。任伯年可稱得上是一位全能畫家，人物、山水、花卉、翎毛等無一不通，但畫得最多的還是人物肖像，這得益於父親當年言傳身教的寫真術。徐悲鴻在《任伯年評傳》中寫道:寫真術是繪畫藝術接近於工藝甚至接近於攝影，用句術語是採用超現實主義的那種表現手法。任伯年學繪畫從其父親擅長的寫真人手，對繪畫藝術表現對象“形”的把握是一種極為嚴格極為紮實的訓練。他甚至說：“畫必須從人物人手，且必須畫人像，才見功力。”
19世紀80年代是任伯年創作的鼎盛時期，創作題材上範圍擴大了，具有深刻的社會內容，用隱晦的手段寄寓深情。90年代，數量很多，但從作品的思想性看似乎沒有超出80年代，但藝術手法上則更加熟練，大膽、概括，特別是花鳥畫，達到“爐火純青”的佳境。
作品流傳任伯年二十多年的繪畫創作，留下了數以千計的遺作，是歷史上少見的多產作家。最早的作品是同治四年作的，最晚的作品為光緒乙未年冬十月，去世的前一個月作的。重要作品如同治七年（1868）仿《陳小蓬鬥梅圖》，現藏故宮博物院，光緒3年（1877）作《五十六歲仲英寫像》、《雀屏圖》。光緒七年（1881）作《牡丹雙雞圖》，收入日本《支那名畫寶鑑》；《漁歸圖》，收入《陸氏藏畫集》；仿《宣和芭蕉圖》，收入《南畫大成》。次年作《人物冊》，收入《南畫大成》。光緒11年（1885）作《壯心不已圖》、《墨筆人物山水冊》、為外祖趙德昌夫婦寫像。
任伯年的作品題材豐富，具有很強的通俗性，從神話傳說人物到村野世俗人物，無一不是市民階層所耳熟能詳、喜聞樂見的，是海派畫家最傑出代表。歷代民間都有無數出色的畫匠、畫家，但取得像任伯年那麼高的成就和影響的鳳毛麟角。徐悲鴻曾將任伯年的畫帶到法國，給他的老師、近代法國大畫家之一的達仰，達仰驚歎不已，當即寫下：任伯年真是一位大師。
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