所謂進貢，也就是：藩屬國向宗主國呈現禮品。從這個定義上來說，宗主國一定是強大的，至少在武力上是強於藩屬國的；而藩屬國基本是弱小的，在受到別的國家侵略的時候，需要宗主國的保護。
古代中國，每一個不同的朝代，都有大大小小的藩屬國向“天朝上國”進貢，多著4/5百個，少則1/2百；而每一個君主也都非常的喜歡這樣的進貢，這不僅僅能滿足對新奇事物的好奇心，更能展示“天朝上國”的強大。
在絕大部分中國人的眼中（無論古中國人、或者現代人），都會認為進貢是因為“天朝上國”強大，其他藩屬國不得不以進貢的方式來尋求生存和保護。
不過，進貢有這它更多方面的作用，不僅僅只是侷限於求生存和求保護！
一、進貢是文化的交流。
天朝上過，自詡為世界文明（其實僅限於亞洲）的中心，有著世界上其他國家都無法比擬的歷史文化。其他各邦都是蠻夷，都要向“天朝上國”學習（伏爾泰都曾經用詩文表示中國的璀璨文明是應該全世界都學習的）。
所以，進貢就成為一種文化交流的方式，各蠻夷之邦，藉著進貢的方式，來到“天朝上國”，感受、學習人文禮儀、文化、詩文；同樣也能讓“天朝上國”瞭解到其他文化的魅力，感受世界文化的多樣性（雖然大部分都被“天朝上國”嗤之以鼻）。這樣的方式也促進了文化多樣的融合。
雖然這並不是“天朝上過”君主們喜歡的，但是，君主們也有很多時候會把自家的公主遠嫁他邦（雖然不樂意，很多時候是不得已而為之，但是這也是促進了“天朝上國”文化的傳播），公主們帶到藩屬國的，不僅僅只是自己，還有龐大的隨從團以及文化，禮儀。
二、進貢對經濟的促進顯而易見
進貢，其實並不是一件輕鬆的事；
古代中國交通條件非常的不便利，而且要經過各個關卡，每到一個行政地，都會被當地的關於或多或少的搜刮一些（雖然表面上進貢使者心甘情願給的，但是誰都知道不給，走不了啊）。所以，進貢的藩屬國都會帶上龐大的進貢隊伍，也會帶上非常多的非進貢的其他物品，在漫長的進貢途中進行買賣交易，才能保證進貢隊伍順利到達“天朝上國”面朝君主；
而且，很多藩屬國進貢的隊伍中都有商人，有的商人到達“天朝”之後，就不回去了，或是戰略而為之，也或是個人想法；這樣，“天朝上過”與藩屬國之間的貿易，就在一次又一次的進貢中，不斷的加深，擴大。
三、進貢也是一種政治行為
這大概就是大多數人對進貢這一歷史行為的最常規的看法了吧！因為武力、因為政治，不少藩屬國不得不用進貢的方式，讓宗主國不侵略自己，還能為自己提供保護，甚至請求到一位公主“入駐”本國。長此以往，這樣的進貢行為，其實就演變成了一種政治行為。歷史上，也有不少“天朝上國”向蠻夷之邦進貢的行為，對，就是所謂的“和親”。
四、進貢是一種臉面的表現
這大概是大多數人想不到的吧，然而，這是不少“天朝上國”君主們最真實的對“進貢”的想法。縱觀中國封建史，可以看做是一段邊緣蠻夷之邦週期性的進攻並佔領中原國都的歷史。鮮卑族、蒙古族、滿族等等少數民族都佔領過中原，並且建立了自己的王朝政權。
進貢其實並不是單方面的行為；每一個藩屬國前來進貢，無論他們帶了價值多少的貢品，“天朝上國”的君主為了顯示自己的強大與威嚴，都會賜以數倍的價值物品或金銀讓進貢使團帶回去，因為這樣會很有“面子”。
而當一個王朝政權強盛時，周邊蠻夷之邦，不得不進貢以求生存；強大的“天朝上國”數倍的金銀返還給他們，這極大的滿足了君主的面子。然而，王朝政權的衰敗必然會到來，每一個王朝政權後期由於經濟實力、軍事實力的下降，已經不能再以武力讓周邊蠻夷之邦進貢了；反而，周邊蠻夷之邦的主動進貢，會讓君主們更承受不了。
但是，每一個君主都想要做的比上一代君主更偉大，進貢早以成為君主們的一種攀比方式。因為衰敗，已經沒有多少蠻夷之邦願意來進貢了，怎麼辦呢？
買呀！
在君主們的眼中，錢不錢的，國庫有多少，不重要，有多少蠻夷之邦願意對“我”俯首稱臣那才是最重要的！
這樣的事情，在中國歷史上屢見不鮮：東漢時期，班固上書皇帝，諫言說：為節省國庫開銷，不要在給前來進貢的使團數倍的金銀返還。然而，皇帝不聽，雖然國庫非常的吃緊，但是仍然給每一個前來進貢的使團，至少以100倍的財富帶回去；明朝後期，已無多少藩屬國進貢，皇帝差人到藩屬國請他們前來進貢，條件是：許諾將會以百倍的金銀償還。唐朝時期，甚至一個月有50多個使團前來進貢；清朝後期，同一天有多個使團前來進貢，並且殿前大打出手；
然而，這些事情，並沒有降低“天朝上國”的君主們對進貢的需求；面子，對“天朝上國”的君主們來說，太重要了！甚至，對“天朝上國”的人民來說，也非常的重要！
一件簡單的“進貢”史實，有超出太多我們想象的內容了。
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