“多行不义，必自毙”出自《左传》名篇《郑伯克段于鄢》，“郑伯”为郑庄公，“段”指共叔段，是庄公胞弟。父亲死后，庄公继位，叔段割据一方，筑墙积粮，图谋大业。大臣祭仲向庄公进谏，劝他尽早处置叔段，庄公却有心养虎，用“欲其亡，令其狂”之策，引而不发，回答道：“多行不义，必自毙，子故待之。”言下之意是处置叔段，时候未到，等他作恶，一错再错，自然倒台；后事果如所料。
“毙”，原先写作“獘”，《说文解字》释为“顿扑”即“向前跌倒”。“敝”为声符，记录读音；“犬”为形符，取“狗趴下”之意，表“人跌倒”之义。“跌倒”后来引申为“死亡”，形随义变，“獘”改“犬”为“死”写成“斃”；后来又用“比”替换“敝”变为“毙”。
从下文特别是“不义不昵，厚将崩”句看，“必自毙”之“毙”，以解作“倒下”或“倒台”为宜。祭仲进谏后，在庄公纵容之下，叔段的势力膨胀，地盘扩张，郑国民意动摇，子封进言于庄公，建议立即行动，不给叔段赢取民心的机会，庄公却说：“不义不昵，厚将崩。”认为叔段行不义之事，人民不会亲附他，土地占多了反而要崩溃。“厚将崩”之“崩”，与“必自毙”之“毙”，前后照应，“崩”是山的“崩倒”，“毙”是人的“跌倒”，都可比喻“倒台”、“垮台”。
《左传》之中，还有一个“毙”，亦非“死亡”，而是“倒下”：“（定公八年）颜高夺人弱弓，籍丘子鉏击之，与一人俱毙，偃且射子鉏，中颊殪”，两军交锋，颜高夺取弱弓，却遭到子鉏攻击，与另一人一同“跌倒”，偃卧于地射向子鉏，射中脸颊杀掉了他。此句之中，先“毙”后“偃”再“殪”，“毙”是“倒”，“偃”是“卧”，“殪”才是“死”。
附带而言，“自毙”、“自信”,“自尊”、“自爱”，及“自強”、“自立”等，以今时语法观之，为倒置结构，应作“毙自”、“信自”、“尊自”、“爱自”、“强自”、“立自”解，“多行不义，必自毙”可译为“做多了不道义的事，必然使自己倒下”。
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