在清朝之前，是沒有內外蒙古之說的，之前整個蒙古地區是按照地理分為漠南和漠北，是以戈壁沙漠劃分的。自秦朝起，“大漠”一詞就經常在史書中出現，這個大漠就是指戈壁沙漠。
清前期地圖
到了清朝時，在皇太極時期，漠南蒙古諸部落率先向清朝屈服，而漠北蒙古諸部則一直到康熙年間，在準噶爾部的打擊壓迫下，才決定歸屬清朝，以期得到保護，這就是歷史上著名的多倫會盟。漠北蒙古在清朝時被稱為喀爾喀蒙古，也就是今天的外蒙古。
清朝後期，內外蒙古的字樣開始出現在清朝的文字記載中。
自從消滅準噶爾叛亂後，蒙古地區沒有出現大的波動，但是清朝覆滅後，外蒙古的王公貴族在沙俄唆使和利誘下，開始了一系列的獨立活動。
等到1913年時，外蒙古雖名義上是自治（之前宣佈過獨立，後又取消），實際已經淪為俄國實際控制，而中國對外蒙古，則從主權淪為了宗主權。
根據1913年簽署的《中俄聲明文件》規定：
1、“俄國承認中國在外蒙古的宗主權”；
2、“中國承認外蒙古的自治權”；
3、“中國允諾不於外蒙古境內駐軍、設官、殖民，外蒙古自行辦理內政並整理本境一切工商事宜”；俄國也答應“不派兵、不殖民、不干涉外蒙古內政”；
4、“中國承認俄國的調處”；
5、“凡關於中俄兩國在外蒙的利益等問題均應另行商訂”。
這是典型的不平等條約，當時的中國積貧積弱，面對俄國的步步緊逼，只能據理力爭。
雖然國力不如俄國，但是在收回外蒙古一事上，北洋政府沒有放棄，而是靜待時機。
終於機會來了，1917年，俄國爆發革命，國內局勢混亂，無暇顧及外蒙，以段祺瑞為首的北洋政府認為必須趁此機會一舉收回外蒙，取消其自治。段祺瑞認為：外蒙橫亙俄疆五六千里，倘入俄人之手，國事將不堪言。
段祺瑞派徐樹錚全權處理收復外蒙事宜，而徐樹錚接下來的表現，註定將載入史冊。
徐樹錚
徐樹錚領命後籌建了西北邊防籌備處，調軍備戰，為了麻痺敵人，對外則宣稱準備對德作戰（當時是一戰時期），1919年10月，徐樹錚率軍進軍庫倫（今蒙古首都烏蘭巴托），拉開了收復外蒙古的序幕。
因為俄國的革命引起了外蒙古高層的恐慌，當時外蒙古高層對是戰是和舉棋不定，對堅持自治還是取消自治猶豫不決，外蒙古軍隊對徐樹錚的大軍則基本沒有什麼抵抗，而徐樹錚不僅用武力，還用起了手腕，對不服從者，他在門哥託草原擺了一場鴻門宴，殺一儆百，震懾了堅持自治的外蒙人士。
對於外蒙高層，徐樹錚也開始分而攻之的策略，徐樹錚得知，活佛以下有四個重要人物，唯有內務長巴特瑪多爾濟是四個人中年齡最長、地位最高的實權人物，而且最重要的是，他與活佛之間有矛盾，徐樹錚決定利用這個矛盾，恩威並重，從巴特瑪這打開突破口。
徐樹錚多次約見巴特瑪，指出活佛對巴特瑪的猜忌和不公，在公開場合，徐樹錚也對巴特瑪多爾濟極為尊重，並告訴他只要“盡力以自託於中央，中央必全力相保，保證其權力不受影響”。
隨後巴特瑪多爾濟多次面見活佛，但是對於取消自治一事，活佛均推脫要等待會議研究，其實活佛就是想拖延，等著俄國或者國際來干涉，對於活佛的想法，徐樹錚心知肚明。
恩的一面過後，徐樹錚開始了威的一面，他對巴特瑪多爾濟說：“活佛向來辦事不待會議，今不能獨待，外蒙為國家領土，我為外蒙長官，有彈壓地面之責，不能坐視，請往告活佛，明日速應則以，不應則速拿解入京，聽政府發落。”
徐樹錚的這番話說得相當嚴厲，表明如果外蒙高層不同意，則要將其捉拿問罪。
次日夜晚，徐樹錚又直赴巴特瑪多爾濟住處，出示他新擬8項撤治條件，逼其簽字，並警告巴德瑪多爾濟說：“寬限一日，夜晚須解決，否則拿解者不止一佛，執事（指巴特瑪多爾濟）雖老，亦當隨行！
這話說得比前一日更厲害，前一日還說要捉拿活佛，結果到今天就是如果不同意取消自治，連巴特瑪多爾濟也要捉拿。
徐樹錚與外蒙古王公合影
巴特瑪多爾濟聽了以後嚇得戰戰兢兢，第二天便趕緊召集王公和喇嘛開會，擬出了請求撤治的呈文，馬不停蹄地交給徐樹錚，徐樹錚為昨日的魯莽向巴特瑪多爾濟道歉，隨後立刻將呈文送至北京。
11月22日，大總統徐樹錚批准外蒙撤治呈文，至此外蒙古全境重新被置於中國中央政府的直接管轄之下。
據說當消息傳到北京時，段祺瑞正在下棋，聽到此消息後推盤而起，高興的說：“矇事定矣”。
此後的幾個月，徐樹錚又多次赴蒙，為鞏固外蒙獻計獻策，親自制定治蒙方案，包括大力開展教育、建立銀行、鞏固邊防等。外蒙古取消自治後，徐樹錚曾寫詩一首：
衝寒自覺鐵衣輕，莫負荒沙萬里行，
似月似霜唯馬嘯，疑雲疑雨問雞鳴.
中原攪轡信孤憤，大海回瀾作夜聲，
且促氈車趁遙曙，沉沉閶闔漸清明。
徐樹錚入蒙的軍隊連一萬都不到，而且國事艱難，在這種情況下還能收復領土，實在難得。這首詩足見徐樹錚的雄心壯志。
收復外蒙讓皖系的威信大漲，加劇了其他派系與皖系的矛盾。正當徐樹錚雄心勃勃的治理外蒙時，國內戰爭又一次風起雲湧，1920年7月，直皖戰爭爆發，徐樹錚的西北籌邊使也被免去，徐樹錚還被徐世昌下令通緝，最後遠走日本避難。
收復外蒙的大好局勢就這樣在內亂下煙消雲散，隨著徐樹錚的離開，外蒙再次走上自治的道路，而騰出手的俄國在一年後捲土歸來，外蒙再次走向了獨立。
徐樹錚的事蹟不應該被遺忘，因為在國家內憂外患之際，徐樹錚臨危授命，一舉收復失地，功勞不在當年左宗棠之下，尤其在其中所展現的智慧、膽識，讓人敬佩。可惜，這樣的英雄壯舉如曇花一現，一手好牌，最終被內部爭鬥打亂，讓人遺憾、痛心。
參考資料：傅鵬翔《徐樹錚收復外蒙古始末》 檔案時空2010年第3期
《晚清北洋》
《先父徐樹錚將軍事略》
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