洪武三十一年五月，戎馬一生的明太祖朱元璋駕崩，彌留之際，意識非常清醒。回首往事，他從一介布衣，一步步走上人生巔峰，最終成就帝業，足以笑傲群雄、含笑九泉。然而，他不願閉上雙眼，因為心中還有一件事放不下，用盡平生最後一點力氣，口述留下一道遺詔，其中兩句話是：“諸王臨國中，毋至京師。諸不在令中者，推此令從事。”
而後，朱元璋安然離世，享年七十歲，屬於壽命比較長的帝王。從遺詔當中，不難看出朱元璋的擔憂，害怕自己死後，出現同室操戈的情況，所以不讓各地藩王參加葬禮，他們手握重兵，對尚且不夠成熟的朱允炆有很大威脅。尤其是燕王朱棣，能征善戰頗具野心，除了畏懼父親朱元璋，幾乎無人可以駕馭他。
古人云：謀事在人，成事在天。作為開國皇帝，朱元璋為大明江山的穩定盡力了；作為爺爺，他為孫子朱允炆穩固皇位絞盡腦汁；作為一家之長，他為兒孫和睦費盡心思。只可惜，朱元璋這次失算了，去世的第二年，最擔心的事情發生，即靖難之役，孫子朱允炆和兒子朱棣拔刀相向，叔侄二人形同水火，不是你死就是我亡。
戰爭持續三年，以燕王朱棣的勝出而告終，公元1402年，朱棣親率一支精兵，直奔明朝都城南京，很快兵臨城下。如果城中將士死守，憑藉堅固的城池，朱棣想要攻克並不容易，必須付出慘重代價，一旦各地勤王軍隊趕來，將會面臨腹背受敵之危險，鹿死誰手真不好說。
有時候，決定一場戰爭勝負的主要因素，不在於擁有多麼強大的戰鬥力，而是一兩個關鍵人物。朱允炆安排谷王朱橞與李景隆守城門，對他們二人深信不疑，但做夢也沒想到，谷王朱橞和李景隆叛變了，屁顛屁顛打開城門，放朱棣的軍隊入城，其餘守城將領見事已至此，也紛紛放棄抵抗。
宮中哀鴻遍野，燃氣熊熊大火，皇帝朱允炆不知所蹤。朱棣非常惱火，一邊派人尋找朱允炆，活要見人死要見屍；一邊走向宮殿，招降文武大臣，準備登基的事情。自古以來，忠心耿耿的大臣屢見不鮮，方孝孺便是其中之一。他怒斥朱棣是亂臣賊子，拒絕起草即位詔書，結果惹怒朱棣，被誅十族，彰顯文人的骨氣。
其實，敢頂撞朱棣，不給他面子的大臣不止方孝孺一人，徐輝祖也是如此。徐輝祖簡直比方孝孺還硬氣，別的大臣見風轉舵，爭相投降朱棣，並趕緊出去迎接，徐輝祖卻不閉門不出，等於當眾讓朱棣難堪。但是，儘管朱棣是暴脾氣，眼裡容不下沙子，卻不敢殺徐輝祖，因為徐輝祖的身份特殊。
《明史》記載：“輝祖，初名允恭，長八尺五寸，有才氣，以勳衛署左軍都督府事。達薨，嗣爵。”原來，徐輝祖是明朝開國名將徐達的長子，高大威猛一表人才，在徐達去世後繼承爵位。怪不得徐輝祖不畏懼朱棣，如此強大的背景，有恃無恐無可厚非，就連朱元璋都要給徐達幾分面子，何況是朱棣。
另外，徐輝祖還是朱棣的小舅子，姐姐是朱棣的原配妻子，也就是之後的仁孝文皇后。徐輝祖作為臣子，始終站在建文帝朱允炆這邊，沒有因親戚關係對姐夫朱棣手軟過，史書雲：“命帥師援山東，敗燕兵於齊眉山。燕人大懼。俄被詔還，諸將勢孤，遂相次敗績。及燕兵渡江，輝祖猶引兵力戰。”
意思是說，徐輝祖曾大敗朱棣的軍隊，令朱棣十分忌憚，直至朱棣兵臨城下，他依舊沒有放棄，卻由於敵眾我寡，未能力挽狂瀾。《明史》：“成祖入京師，輝祖獨守父祠弗迎。於是下吏命供罪狀，惟書其父開國勳及券中免死語。”朱棣入城後，徐輝祖根本不把他當回事，也不願意承認姐夫即將稱帝之事，獨自跪在父親徐達的祠堂，滿懷內疚，認為自己沒有替建文帝打敗朱棣。
朱棣派人把徐輝祖抓進大牢，親自前來探望，目的非常明顯，希望小舅子能認可他，進而歸順。不難猜測，只要徐輝祖服軟，以他的家世背景，加上姐姐美言幾句，榮華富貴唾手可得。但是，徐輝祖以“忠臣不事二主”為座右銘，根本不搭理朱棣的詢問，刑部大臣準備逼他認罪，但徐輝祖拿出太祖朱元璋賜的免死鐵券，無人敢對他用刑。
朱棣無計可施，既不敢殺徐輝祖，也不能將他無罪釋放，只要削去他的爵位，把他囚禁在家中，除此之外別無選擇。永樂五年，徐輝祖去世，畢竟他是徐皇后的親弟弟，名將徐達的親兒子，朱棣頒佈一道聖旨：“朕念中山王有大功，曲赦之。今輝祖死，中山王不可無後，命輝祖長子欽嗣。”萬曆年間，在南京設廟祭祀建文忠臣，徐輝祖排第一，並追贈太師，應驗了“正義也許會遲到，但絕不會缺席”的道理。
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