朱元璋当然算得上是白手起家创立基业的皇帝。不管明朝本身多黑暗，朱元璋在当上皇帝之后如何心狠手辣，但就创业这一点，还是很值得佩服的。朱元璋可以说是中国历史上大一统王朝的创建者中，出身最为低微的(当然，算上所有政权的话，十六国时期很多帝王都是奴隶出身，但他们都没有能够建立起大一统的王朝)。朱元璋的出身，是地地道道的贫农，根据《明史》的说法，朱元璋祖上追溯到南宋时期，都是农民，元末至正年间赶上了大饥荒，朱元璋的父母和兄长全部饿死，而他竟然连埋葬亲人的地方都没有，最后还多亏地主刘继祖好心，给他了一块地让他安葬父母兄长。
朱元璋不仅出身低微，就连他的经历也是比较传奇的。朱元璋在父母死后，开始四方游荡，当过叫花子，也在寺庙出过家敲过钟，后来在神像前算了一卦，才决定去“举大事”。
朱元璋后来投奔了郭子兴，受到郭子兴的重用。但久而久之，朱元璋发现郭子兴这个人不足以成大事，于是将自己的军队留给郭子兴，自己仅带着徐达等人重新去拉队伍，但名义上还附属于郭子兴。后来郭子兴在朱元璋的谋划下，拿下和州。郭子兴去世之后，朱元璋接收了他的部队。自此，朱元璋开始向一方诸侯转变。
朱元璋夺取天下的策略，是有些不厚道的，但俗话说得好，黑猫白猫，抓住耗子那就是好猫。朱元璋尽力避免和元朝部队的直接交手，即使是元朝军队主动来犯，朱元璋在将元军大打退后，依旧向元朝服软，将自己缴获的一切战利品都给元朝还回去。同时和元朝暗通款曲，私底下搞些小的交易。于是，元朝将所有的火力都集中在张士诚和陈友谅的身上，朱元璋得以猥琐发育。当朱元璋强大之后，先后灭掉陈友谅，张士诚，收服海上的方国珍等，便将矛头直指元朝。当时的元朝，在农民起义的轮番打击下，大厦已然倾覆，无力回天。朱元璋的致命一击，将元朝赶回了北方。
虽然朱元璋前期苟住，最后出来收人头，但不可否认，他是具备一定能力的，比如在于陈友谅的战斗中，朱元璋便以少胜多，此战堪称经典。
然而，在当了皇帝之后，朱元璋严刑峻法治理国家，对于官员极为苛刻，但却大肆分封藩王和勋贵，这些人成为了社会的蛀虫，尤其是藩王制度，最终成为了明朝灭亡的重要因素。此外，重农抑商，片甲不得下海，户籍制度等，严重抑制了社会的活力，使得宋朝以来繁荣发展的商业出现了停滞甚至倒退。当然，这些都是因为朱元璋本人小农出身的思想和眼光局限造成的，无可厚非。
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