唐玄宗李隆基是唐高宗与武则天之孙，是唐睿宗李旦的第三子。李隆基生性英明果断，知晓音律，仪表雄伟俊丽。起初他被封为楚王，后改封临淄王，历任卫尉少卿、潞州别驾。
唐隆元年(即公元710年)六月庚子日申时，李隆基与太平公主联手发动"唐隆政变"，诛杀韦后集团。先天元年(即公元712年)，李旦禅位于李隆基，李隆基于长安太极宫登基称帝，从此唐王朝进入了李隆基时代。
唐玄宗在位前期，在政治上很有作为。他勤于政事，从各方面采取措施，巩固和发展了唐朝政权。同时唐玄宗还注意拨乱反正，任用姚崇、宋璟等贤相，对吏治进行了整治，提高官僚机构的办事效率。他知人善任，赏罚分明，办事干练果断，励精图治，开创了一个唐朝的极盛之世——开元盛世。
但是到了晚年，李隆基就开始昏庸无能了，他先是霸占了杨贵妃，随后大封其家族，任命杨国忠为丞相，将杨贵妃的大姐封为韩国夫人，三姐封为虢国夫人，八姐封为秦国夫人，她的其他的兄长也各有封赏，几乎都做了朝中的高官。唐玄宗为了讨杨贵妃的欢心，还下令开辟了从岭南到京城长安的几千里贡道，专门用来运送杨贵妃所喜爱的荔枝，他的这种做法和“周幽王博褒姒一笑”有什么区别呢。由此看来，唐王朝在李隆基时期就开始走上了下坡路。
果不其然，在天宝九年(公元750年)，唐朝本欲扶持起来牵制吐蕃的南诏国突然反叛。唐朝西川节度使杨国忠派鲜于仲通率兵6万人， 分两路进兵征伐南诏，出戎州、巂州，到曲州、靖州。南诏王阁罗凤遣使谢罪，并且说“现在吐蕃大军压境，如果不允许我，我就将归命吐蕃，云南就不是唐朝的了。”鲜于仲通不允许，他进军至西洱河、太和城，双方在此展开了激烈的交战，唐军死亡6万人，鲜于仲通逃回。
天宝十三年(公元754年)，唐朝军队再度大举进攻南诏。以左武卫大将军何履光率领岭南五府兵从南出发进攻南诏，唐军主将李宓率领7万大军从北往南开始征讨南诏。
此战唐军北路军主力在太和城遭遇伏击，最终惨败，几乎全军覆没，主帅李宓因作战失利，自愧不如，从今天的下关镇西洱河天生桥处跳水而死。而南路军在何履光的率领下，经过苦战，突破龙尾关天险，直逼太和城下，但终被南诏军队击溃。
唐玄宗先后派往西南边疆近二十万大军，但他们大部分人都永远留在了那片土地，这极大的削弱了唐王朝的实力，致使国力空虚，中原地区防御力量严重不足。这场战争沉重打击了唐王朝的统治政权，让安禄山、史思明等人看到了时机，发动了震惊中外的“安史之乱”，加速了唐王朝的灭亡。在那时，唐玄宗不是不想征调那南下平叛的二十万大军回师勤王，而是根本不可能再让他们回来，因为那些忠勇的将士为了国家已经壮烈牺牲了，他们永远留在了大唐南疆的土地上。
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