东汉末年，河北巨鹿人张角依托道家学说创建了“太平道”。借着在民间行医来传播自己的学说。在东汉末年天灾人祸不断，张角借着行医为名让自己的太平道得以广泛传播，不断的吸纳信徒。
仅仅十几年的功夫张角门下的信徒就超过了十万，从地方到中央，从田地里耕作的农民到庙堂上的官员，每个地方，每个阶层都有张角太平道的信徒。张角见时机成熟准备起兵举事。
公元184年春，张角率教徒起事。张角封自己为“天公将军”，弟弟张宝封为“地公将军”，张梁封为“人公将军”。因为他们所率领的军队士兵额头上裹着黄布，故史称黄巾军。
黄巾军起义的当年三月，东汉灵帝派遣黄甫嵩，率军讨伐在颍川起事的黄巾军，派遣卢植率军讨伐在冀州起事的黄巾军，派遣秦颉率军讨伐在南阳起事的黄巾军。
在颍川起事的黄巾军由黄巾军将领波才领导。皇甫嵩与波才首战失利，后来采取火攻和曹操的援助得胜。
到了这年的八月份，皇甫嵩在苍亭这个地方与黄巾军在颍川的主力决战，大破黄巾军，擒获黄巾军在颍川方面的三位主要将领。
冀州黄巾军由张角兄弟三人直接领导。负责冀州平叛的卢植在与黄巾军的作战中连战连胜，但后来因为在朝廷上遭人诽谤，被董卓替换了下来，但董卓到任后战况没有了进展，于是朝廷又撤下董卓，派刚从颍川平叛回来的皇甫嵩负责冀州战区。
皇甫嵩到任不久，张角便去世了。黄巾军军心受挫，皇甫嵩抓住时机大举进攻，大破冀州地区的黄巾军势力。
在南阳的黄巾军势力由黄巾军将领张曼成领导。秦颉到任后率军除掉了张曼成，赵弘接替张曼成的将位继续与朝廷对抗。后来南阳黄巾军反复易帅，最终被朝廷彻底剿灭。至此黄巾军三大主力全部被东汉朝廷镇压。
一场声势浩大的黄巾起义为什么会爆发呢？这其中的深层原因又是什么呢？原来有两个严峻的问题一直困扰着东汉，一个是土地兼并的问题，再一个是因此而引发的流民问题。
关于土地兼并问题整个东汉一朝都没有得到有效解决，根据《后汉书-刘隆传》的记载：“在河南有许多朝廷重臣，在南阳有许多皇室宗亲，他们的房产和田地逾越了祖制还得不到限制”。
再加上东汉末年政治黑暗，外戚和宦官忙于激烈的政治斗争，无暇顾及民生，这样一来土地兼并的情况更加严重，一时间百姓流离失所，民不聊生，许多农民失去了土地成为了流民。
如果再遇上天灾人祸流民就更多了，这样为数众多的流民为张角的太平道的发展与壮大打下了坚实基础。
然而黄巾起义并没有让东汉朝廷有所惊醒，王公大臣依旧忙于敛财和政治斗争，丝毫不体恤天下受苦受难的百姓，搞得天怒人怨，海内困顿。
黄巾起义虽然失败了，却是东汉成为傀儡的导火索。最终董卓进京，群雄割据，东汉彻底崩溃，已经是名存实亡。公元220年，汉献帝被迫禅位于曹丕，东汉正式灭亡。
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