历史上通常把公元前475年到公元前221年这段大约250余年的历史时期称为“战国时期”。
战国是继春秋之后，列国竞争兼并更加激烈的一个时期。这一时期大国之间没有了小国作为缓冲地带，竞争更加激烈，在竞争中生存下来，成了各国的首要目标。于是一系列的富国强兵改革变法，合纵连横活动也随之登场，历史呈现出多线程的发展，加之各国间的实力消长变化太快，看战国这段历史往往就给人一种难以把握的凌乱之感。
为方便理解可依据战国历史发展的主线，把一些具有转折性和影响较大的事件做为划分点，战国时期大致可以分为早、中、晚三个阶段。
战国历史早期阶段（前475年—前341年），这一阶段列国以谋求富国强兵的变法革新为主流。
三家分晋位列诸侯后，魏国文侯时任用李悝为相率先拉开了改革变法的序幕，变法后的魏国一跃成为了战国初期最强盛的超级大国，称霸中原近半个世纪。看到魏国变法的成效以后，各国纷纷效法一场场变法潮在各国先后上演。前387年，吴起在楚国变法，楚国开始强盛。齐国威王也选贤任能任用邹忌、田忌、孙膑等进行改革政治，齐国国势逐渐强盛。前356年秦国孝公任用商鞅进行变法，秦国也日益强盛。这些改革强盛起来的国家，不断挑战魏国的霸权。前353年，齐军在桂陵大败魏军。前341年魏军主力在马陵全军覆没，魏国的霸主地位瓦解，历史掀开了群雄逐鹿的新篇章。
战国历史的中期阶段（前341年—前260年），这一阶段主要是列国争雄，到秦国一家独霸的时期。
魏国衰落以后，西方的秦国、东方的齐国、南方的楚国实力最强并立为三大强国。三国多次打败韩魏等国，于是魏国公孙衍在前325年，联合其他五国相王共同对抗秦齐楚三国。随后秦国向东扩展势力，打击拉拢韩魏对抗齐楚。为分化齐楚联盟秦用张仪计策骗楚怀王与齐国断交，之后秦军接连大败楚军使楚国实力大大受损，天下成为齐秦东西对决的局势。
前295年，离秦国最近经常受到秦国的打韩魏两国联合齐国攻破秦函谷关，此时齐国略处于上风。前286年，齐灭宋，两年后五国合纵攻齐大败齐国，齐国从此衰落。齐秦东西对决最终秦国胜出。
在各国混战之际，赵国武灵王推行胡服骑射使赵国一跃而起成为唯一可以和秦国抗衡的国家。于是秦国把矛头转向赵国，开始集中攻赵。前262年，秦赵长平之战爆发，最终秦国歼灭赵国大军40万人，赵国从此衰落，天下唯秦国一家独大。
战国历史的后期（前260年—前221年），秦国持续打击并最终实现剪除六国一统天下的时期。
在打垮赵国这个最后的竞争对手之后，山东六国以无力单独对抗秦国，六国几次联合也因各种原因以失败告终。前241年，这是六国诸侯最后一次合纵攻秦，但联军攻至函谷关时被秦军击败。秦国运用远交近攻的策略凭借强大的军事力量，最终消灭了六国实现了天下的统一。
战国是我国古代历史上极具动乱和变革的时代。两百五十余年的战乱，虽说对人们的生活造成了巨大的迫害。但在战争中却加强了各地区人们之间的交流和联系，促进了我国统一多民族国家的发展，新社会制度的建立对后世更是产生了极其深远的影响。
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