關棟天，是京劇界一個不可複製的“存在”。年輕的觀眾和網友知道他是因為他曾是“海派清口”的藝術總監、周立波脫口秀的報幕員。年長的一些觀眾知道他是因為，他是梨園之後，京劇界著名錶演藝術家關正明、李薔華的兒子，他也因此被譽為京劇界的“男高音”。
在行內，關棟天被公認為天才型的演員。
他唱京劇，唱粵劇，演過話劇、歌舞劇、影視劇……他甚至走進了維也納金色大廳，唱起了《擊鼓罵曹》。
京劇事業如日中天的時候，由於傷病原因，關棟天一度離開舞臺，轉而去香港創業。
一見如故
1987年，關棟天參加一次演出，認識了周立波。上世紀80年代上海灘當紅的“小滑稽”周立波，當年因為一時衝動打傷女友的父親而入獄，並就此離開了舞臺。出獄後周立波下海從商，幾經沉浮，也曾再度惹上官司，被法院缺席審判償還債務。
兩人一見如故，有種相見恨晚的感覺。後來，周立波經常帶朋友到關棟天家裡玩，把關棟天家當成自己家一樣了。
關棟天很欣賞周立波的才華，覺得他可以重返滑稽舞臺。在關棟天苦口婆心的勸說之下，周立波回到上海，搞起了“海派清口”。
海派清口”要搞起來難題不少，不過關棟天一切全部搞定。有次，關棟天為了求別人幫忙，從來不喝酒的他，連喝三杯，最後吐到了洗臉盆。
這樣所有的前期籌備準備就緒，周立波準備復出了。
當時大多數公司都不太看好，因為這種類似脫口秀的形式連劇本都沒有辦法寫，演出效果更是無從談起。關棟天后來回憶說，“當時連批文都差點下不來，我做了許多工作，最後讓中國電信贊助。”
最開始，周立波的演出場所在蘭心大舞臺，每天場租2萬元。
2006年12月1日，是周立波復出的第一場演出，關棟天發動周邊的朋友都來給周立波捧場。
當天的演出非常成功，《海派清口》一炮打響，周立波紅透了上海灘。與北京的郭德綱並駕齊驅，有了“男周北郭”的稱號。
給周立波當報幕員
關棟天給周立波找演滑稽戲的搭檔，沒想到竟然找不到一個。沒辦法只能自己上。於是他自降身份，給周立波當起了報幕員。此後，周立波的海派清口演出一直由關棟天身兼製作人、藝術總監、主持人等多職。2008年左右，周立波開始大紅大紫，票房扶搖直上。
周立波在接受媒體採訪時曾這樣表示：“我回歸舞臺第一件事情就是要被這個主流社會接受。而關棟天用自己的聲譽擔保了我。”
周立波說，“沒有關棟天，就沒有我周立波。大家現在還能看到我，也都是我大哥的功勞。在生活和事業上，關棟天是我的大哥，我永遠是他的小弟。”
2008年，在關棟天的精心策劃下，周立波的海派清口演出《笑侃三十年》上演，並獲得巨大成功。
與此同時，關棟天也在這份成功裡拿著自己應得的報酬。《海派清口》當時的票房收入每場十幾萬，周立波給關棟天每場1萬元的報酬，後來增加到2.5萬元。
海派清口剛開始演出的時候，關棟天為周立波立下了幾個規矩：不上電視表演節目，保持海派清口的神秘性和生命力；做電視嘉賓只做周播節目不做日播節目；不接商業性演出，不管什麼活動，出場費一律2萬；控制演出數量；演出永遠不包場、不送票，不輕易接商業廣告代言。
但是隨著知名度的提高和影響力的擴大，不斷有各種商演的邀約和誘惑，漸漸地，周立波有點把持不住了自己，不聽大哥關棟天的話了。
2009年，周立波打破關棟天規定其不能上電視的規矩，參加電視節目。2010年，周立波瘋狂參加各種電視節目，在上海春晚等各大節目中上演“脫口秀”，甚至還錄製了《壹周立波秀》走上各大衛視，這與“大哥”關棟天對他的保護背道而馳。
分道揚鑣
隨著經營理念和藝術理念的分歧，兩人之間不再是親密的無話不說的兄弟，裂縫開始出現了。
有一次演出結束，關棟天和往常一樣坐在那裡等周立波，探討節目中存在的問題。周立波卻卸了妝像沒有看見一樣，起身穿完衣服直接走人了。關棟天直接呆住了。他不知道那一晚到底什麼觸怒了周立波。
二人的矛盾就此展開，不久之後，周立波辭退了關棟天。自己做起了《海派清口》的藝術總監，報幕員也不要了。
兩人鬧掰後，周立波發了一條意味深長的微博：“十年前的一碗泡飯，總不能天天鮑魚魚翅伺候吧。”
關棟天對諱莫如深：“真實原因，我永遠不會告訴別人，都是瑣事，不值得拿出來講。”
2013年6月，關棟天做客《一起聊聊》時，聊到這段往事，還感慨“分手”時自己很難過：“不疼那就不是人，我都說這個事情，我相當地難過一陣子。”
主持人問他“如果時間回覆到當初，你是否還會選擇幫他”，他堅定地說：“如果時間倒轉，我也還是會去幫他的”，這句話跟某某那句“重來一次還會替他頂罪”有異曲同工之妙。
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