第一次是在1931年春天，当年3月，张国焘等人来到鄂豫皖，成立了中共鄂豫皖中央分局，开始了党内"大清洗"。
张国焘与毛主席
周希汉被请进了保卫局办公室。有人揭发，他是个混进红军队伍的富农。大约一个月后，周希汉被迫缴出了包括军服在内的所有物品，得到了一身便衣，还有一张路条。上书:"周希汉系富农出身，开除回乡生产，沿途放行。"
为了讨回自身清白，更重要的是周希汉不愿离开红军，他决定回老家湖北麻城开具证明。
图左为周希汉
周希汉费尽周折，用了几个月的时间，终于拿到了麻城苏维埃开出的证明。上书:"周希汉家有田若千，佃田若干，靠佃田为生，是贫农，不是富农，他要求回红军。特此证明。"
可当他怀揣这件法宝找到部队时，竟无处安身，他只好到伙房帮厨。洗菜淘米，担水劈柴，什么都干。晚上还帮着给养员记伙食账。
周希汉
不是第二天就是第三天，开过饭，他正在埋头清扫厨房，有个人走了进来。问:"还有锅巴没有？"他听这声音好熟，一抬头，老天，是老上级徐向前。
看见穿着便服，样子有些狼狈的周希汉，徐向前先是一愣.然后关切地问:"怎么搞成这个样子？"这一问，问得周希汉眼圈都红了。他忙从怀中掏出那份证明把自己的遭遇说了出来。
徐向前
听完后，徐向前立即找到张国焘，有些生气地说:"周希汉还是一个小孩，不懂什么事，跟着我工作时很积极，怎么会是改组派和富农分子呢？！"
随后徐向前把周希汉留在了机关，给徐向前当书记员。
1932年，蒋介石亲统大军对鄂豫皖红军发动了第四次"围剿"。张国焘当时正沉浸在黄安、苏家埠等战役胜利的欣喜之中，认为反动军队不堪一击，不仅不让连战疲劳的方面军主力适时休整，做好反"围剿"的准备，反而强令部队去打麻城。结果麻城没打下来，西线"围剿"的敌军攻势凌厉，根据地腹地告急。张国焘这才下令撤麻城之围，又命已经更加疲劳的红军主力去迎头将西线之敌击退。
周希汉与陈赓
"瞎指挥!"周希汉发了几句牢骚，"我们应当转移到机动位置，趁着敌人举师清剿之机，引诱他一路深入到对我们有利的地点干掉，然后各个击破嘛。这样把部队拉上去要吃亏的。不该打的去打，不该保的去保，搞的什么名堂？"
有人告了密，并且反应他在苏家埠战役后丢失过一批战利品——手枪、子弹。保卫局马上报告了张国焘。
张国焘
张国熹又惊又怒:"好大的胆子，敢在背后这样讲我！会不会是有人指使的？"他下令严加拷问，"灌他！"
灌辣椒水。被绑在条凳上的周希汉，拼命地挣扎，拼命地大喊大叫:"我不是改组派呀！""我不是反革命呀！"
陈赓与周希汉
没容他叫出第三声，混浊的辣椒水便灌进了他的口中。刚灌下去，徐向前便闻讯赶来了。他把张国焘请到一边的房子里，解释了"丢失子弹"事件，只不过是警卫排长从周希汉保管的子弹里拿走了点没打招呼。他以党性原则担保周希汉并不晓得领导层有关决策的意见分歧(指徐张在对待敌军围剿上观点相左。)"最多是个自由主义的问题嘛，他是我的书记员，我以后严加管教就是。"
大敌当前，张国焘勉强给了徐向前个面子。周希汉这才被架走了。西线的敌人没有被击退，方面军主力却受到大量消耗。苏维埃中心七里坪也丢了。大军一路东撤，始终没有摆脱被动的局面。9月27日燕子河会议后，打下应山并以该地为依托的战略意图也没能实现。狂妄轻敌的张国焘被敌人的凶狠吓得惊慌失措。他明知被动局面是由他造成的，却无论如何不愿意承认，也惧怕和恼恨别人说穿了这一点。看见曾经背地说他"瞎指挥"的周希汉，他心中陡然生出了杀机。
张国焘兴师问罪，周希汉硬邦邦地甩出一句:"我没有要谋害你!"张国焘认为周希汉在总部为他安排的房子孤零零的，易受敌机轰炸是谋害他，"你想怎样就怎样吧。"
张国焘扬了扬下巴，手随便朝一个方向指了指:"处决，马上!"周希汉便被反剪双臂押出了院子。
周希汉被押到荒凉冷寂的河滩上，他意识到，最后的时刻到了。他应该喊口号了。于是，他扯开嗓门，用尽了平生的力气喊起来:"共产党万—岁!"
正在这时，河滩上游方向传来一声喝问:"你们在干什么?"随后便有两人赶了过来。来人是徐向前总指挥和政委陈昌浩。
原来，徐向前和陈昌浩正在河滩上散步，听见有人喊"共产党万岁"就赶过来。走到近前，看见被绑着的是周希汉，两人都有些吃惊。有人向徐向前报告说，奉张主席之命"处决改组派"。徐向前没有理睬那人，却问周希汉:"怎么回事？"
周希汉的脖子还在梗着，气哼哼地说:"张主席说我安排的房子要遭到敌人飞机轰炸，是有意谋害他。"
徐向前同陈昌浩对视了一眼，徐向前喝道:"放了他。"
没人动手。"我说放了他!张主席那里我去讲!"徐向前不满地提高了声音。
绑绳被解开了。
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