韃靼一詞最初見於唐代中期突厥《闕特勤碑》墓誌銘，描述東方的三十姓韃靼部落被其征服，然而韃靼究竟指代何族？
在突厥阿史那氏崛起前，曾經被柔然奴役編為鐵奴，到大檀可汗時代柔然勢力極盛，且大檀直接掌管右翼高車、匈奴諸族，多次攻擊拓拔北魏，而被北魏稱為茹茹國，韃靼應是茹茹的轉音指代柔然。
突厥伊利可汗後來聯合高車推翻柔然稱霸草原，對逃入北周或北齊的柔然王族實施殘酷殺戮，柔然部眾大部只能離開草原向遠東或極北之地避難。在遠東，他們與沃沮室韋諸部融合，在黑龍江中游的叫黑水靺鞨，在嫩江上游的叫黃頭室韋。這些部族常常聯合起來與突厥作戰，成為反對突厥的主力，因此出現在突厥墓誌銘。
後回鶻取代突厥稱霸草原不過百年，黃頭室韋重新進入呼倫貝爾草原和烏珠穆沁草原稱敵烈，最遠遷徙到陰山一帶稱黑車子室韋，黑水靺鞨沿著黑龍江上溯進入蒙古高原西部圖瓦地區稱梅里乞。敵烈和黑車子室韋在契丹時代被耶律阿保機征服，成為契丹三十六部。
蒙元時代，敵烈人演化為塔塔爾人，時常與蒙古為敵，包含六大部落:禿禿黑裡兀惕、阿勒赤、察罕、奎因、敵烈惕、不魯黑，後其首領鐵木真.兀哥及蔑古真.薛兀勒圖被黃金家族斬殺，此部最後被蒙古人兼併；而梅里乞人就是蔑爾乞，也與蒙古糾纏不休 ，包含四部:兀窪思、麥古丹、禿禿憐、察罕，此部被蒙古戰敗兼併。
北元時代，蒙古人退出中原逃離到呼倫貝爾號韃靼，這是為何？因忽必烈子孫一概與弘吉剌室韋人聯姻，黃金家族一半血脈是室韋韃靼人，且以韃靼人的根據地為基礎圖存，所以東蒙古人後來號韃靼。
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