1925年秋，蚌埠车站的高台上悬挂着一颗血淋淋的人头，模样甚是血腥、惨烈，但仍然吸引了不少过路胆子大的人驻足观看。人头因为长时间的悬挂，它的主人早已难辨，人们只能从头颅旁白布上用红笔写的一行大字上边寻找信息，只见上面赫然写着：新任安徽督办施从滨之头。
施从滨，安徽桐城人，时任奉系军阀张宗昌的第二军军长、前敌总指挥，奉山东督办张宗昌之命与直系军阀孙传芳在安徽作战。出兵前，施从滨本不愿趟这趟浑水，常年的军阀混战，军旅生涯早已让他心灰意冷，他以年事已高为由拒绝了张宗昌，但最后还是禁不住张宗昌以拿下安徽就任命其为安徽都督的诱惑，接受了任命，南下出征。
施从滨孤军深入中了埋伏，在突围中被孙传芳的部将所俘。部将把他带至孙传芳面前。在此之前，孙传芳曾发三封电报要施与他合作想要招降于他，但施从滨不予理会，交战以来，施从滨也给自己造成了极大的麻烦，部队损失惨重，孙传芳下令要将施从滨就地处决。那时“两国交战，不杀俘虏”的共识已深入人心，即是旧军阀也要恪守这条准则，部将们纷纷劝说孙传芳不要这么做，但固执的孙传芳还是铁了心的要处决施从滨。不仅如此，他还以“新任安徽督办施从滨之头”这一张宗昌曾对施从滨的空头许诺来侮辱对方。于是也就有了文章开头那一幕。
孙传芳是“快意恩仇”了，殊不知，他的这一恶行已经在在一个弱女的心中埋下了仇恨的种子，也为他日后的杀生之祸埋下了大患。
“被俘牺牲无公理，暴尸悬首灭人情。痛亲谁识儿心苦，誓报父仇不顾身。”
父亲的死讯传至家乡时，施谷兰惊呆了，她只有20岁，正处于女孩子最美的花季，想想一个上层阶级家庭的千金大小姐，这个时候要么是在考虑要不要接受男孩子的约会邀请，要么是和女伴一起看电影，在讨论时下最摩登的衣着首饰，可是施谷兰的天却塌了下来。她永远失去了他的父亲。她忍着悲痛做诗一首，当场立下了要为父报仇的决心。
施谷兰是家里的掌上明珠，从小备受父亲的疼爱，父亲送她上私塾，让她接受新式教育，她对父亲的依恋无以复加，这么多年的教育让她明白一个文明国度里是绝不能发生这么残忍的事情。她可以接受父亲战死沙场的命运，但绝不能接受父亲在死后还要遭受这样的侮辱。孙传芳位高权重，旁人怕他，没有人可以制裁他，她不怕他，他要复仇，他要上演属于自己的哈姆雷特复仇记。
施谷兰的第一步复仇计划是找到他的堂兄施中诚。要说施家后辈里面最有能力可以帮她报仇的就是施中诚。施中诚在叔叔死后平步青云，也许是对施从滨的死抱有愧疚，张宗昌对施家人刻意照顾，先是提拔他为团长，后又调任其为烟台警备司令这一要职。施中诚口口声声说会帮助堂妹报仇，但随着官越做越大，越明白明哲保身的道理，他的态度变了，他不想因为堂妹的事情毁了自己的前途。他一面敷衍堂妹说再等等，一面在暗暗劝说堂妹打消复仇念头。施谷兰在堂兄一次次的推脱中逐渐看清了堂兄的真面目，他知道倚靠堂兄复仇是不可能了，她去书一封大骂堂兄无情后便与堂兄断绝了兄妹关系。
施谷兰为复仇找到的第二个人是施靖公。施靖公曾是施中诚的军校同学，也是父亲原来的老部下，时任阎锡山的中校参谋。施靖公同情施谷兰的遭遇，也怀着对旧主的一份恩情，更是佩服施谷兰这么多年来为父奔走的坚持。施靖公表示愿意帮助报仇施谷兰，得知施靖公愿意帮忙，施剑翘喜极而泣，甚至下嫁于他作为报答。
然而，施谷兰还是失望了。婚后，施靖公先是以职位卑微、权势不够为由劝慰妻子隐忍且需等待。过了几年，施谷兰再为丈夫生下两个孩子解决了后顾之忧后，又提醒丈夫可以付诸复仇计划了，施中诚这时又以时机未成熟再等等为由推脱。到了1935年，施靖公被提拔为旅长，施谷兰再一次提醒丈夫可以帮她复仇了，这次她给丈夫下了最后通牒，要么为父报仇，要么就一刀两断，经过短暂的思考后，施靖公选择了后者。丈夫就是第二个施中诚，指望他帮自己复仇是不可能了，施谷兰心灰意冷，带着两个儿子回了娘家。
同年中秋，正是万家团圆吃月饼、赏月的日子，施谷兰想着自己凄惨的身世，看着眼前年幼的孩子，不觉悲从中来。
“翘首望明月，拔剑问青天”， 施谷兰吟诗一首，流出了眼泪。都说“君子报仇，十年不晚”，可我施谷兰空付了10年的心血又得到了些什么？为了复仇，兄妹断绝往来，夫妻反目，而仇人到今却依旧逍遥法外。她把自己的名字由“施谷兰”改成了“施剑翘”。同时也把两个儿子的名字分别改为“佥刃”和“羽尧”（组合起来便是“剑翘”）。她希望通过这个听起来战栗的名字提醒自己时刻都不要忘了复仇。
她的鬓角已经生出了不少白发，她才30岁呀，人生能有多少个十年？她觉得自己一刻也不能再等了。多年以来，她一直都把复仇的事寄托在别人身上，一次次地失败让她明白一个道理，那就是复仇不能倚靠任何人，哪怕是至亲的人。要完成复仇，她只能靠她自己。
她开始练习枪法，并慢慢寻找机会。功夫不负有心人，通过多方打听，施剑翘得知了孙传芳在“九一八”下野后寓居天津的消息。于是在安顿好两个孩子后，搭上火车就去了天津。农历的九月十七日是父亲遇难十周年忌日，她要赶在这一天前完成复仇，来祭奠父亲的在天之灵。
施剑翘到达天津后便马不停蹄寻找孙传芳的踪影。一个偶然，施剑翘了解到孙传芳在天津佛教居士林做居士，而且还是居士林副林长的消息。原来孙传芳下野隐居后为了避免外界打扰皈依了佛门，他给自己取法号智圆，每周都会有一、两天到居士林听经。施剑翘得知消息后喜不自胜，她终于就要手刃她的仇人了，怎么不让她激动？为了了解孙传芳的身貌、口音及活动规律，她化名“董慧”混进居士林，并乘机观察孙传芳每次听经所坐的位置和最佳的射击角度。
1935年11月13日，也就是父亲遇害的十周年纪念日，施剑翘的机会终于到了，她得到消息孙传芳这一天会到居士林听经，她决定就在这一天动手。
那一天，下着小雨，刺骨的寒风吹得人直打哆嗦。施剑翘突然想到了燕太子丹与荆轲在易水诀别时，荆轲曾吟诵的那首诗：
“风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复返。”
荆轲去秦国时还有一个帮手秦舞阳，还有燕国的太子相送，而她自己只是孤身一人。结果怎样她不得而知，但她并不畏惧。
施剑翘穿着一件青色大衣就出发了，大衣是她早就准备好的，通过宽大的大衣的掩护，她可以把手枪混入会场，当然也有另一个作用，不成功便成仁，这件大衣也会是她最后的体面。
这一天是讲经日要比平日热闹些，前来听经的人很多，施剑翘坐在了靠近火炉的后排位置。这个位置离孙传芳较远，并不是最佳的射击角度，施剑翘怕伤及无辜不敢贸然出手。突然，一个看堂人向她走了过来，她灵机一动，故意声称一旁的炉火太热，想要移到前排去。得到允许后，施剑翘站起身来，伸手紧紧地握住衣襟下的手枪，向孙传芳慢慢走去。
远处的智圆和尚正闭着眼默默地诵经，慈眉善目的，但谁也不会想到他就是曾经叱咤风云，手上沾满鲜血的刽子手军阀孙传芳。
猫哭耗子假慈悲，今天就是你偿还十年前欠下债的日子，施剑翘在心里默默祷告：父亲，你要是在天显灵的话，一定要保佑女儿这次成功。
在进入手枪的射击范围，有把握杀掉孙传芳后，施剑翘毫不犹豫地拔出手枪，对准孙传芳的头颅就是一枪，担心这一枪并杀不死对方，紧接着施剑翘又朝他的太阳穴和腰部各射一枪。
居士林突来的枪声，吓坏了众人，现场立时乱作一团。施剑翘大声疾呼安抚众人不必惊慌，一面痛诉自己的遭遇，一面又向人们散发早已准备好的传单，一份《告国人书》和父亲施从滨的照片。在做完这两件事后，施剑翘便从容地等着警察前来准备自首。
第二天，一篇以“施从滨有女复仇，孙传芳佛堂毙命”为标题的报道，轰动了全国，那桩三十年前的惨案也开始走入大众视野。施剑翘为父报仇的壮举感动了国人， 社会各界对其满怀同情之心施法营救。经过多方努力，施剑翘一审被判处有期徒刑10年，后经申诉又改判为7年。但大众仍觉对施剑翘量刑过重，纷纷呼吁对其特赦。1936年，在施剑翘入狱一年后，迫于舆论压力，国民政府终于决定对施剑翘实行特赦。不仅如此，同年国民政府还对施剑翘的父亲施从滨追赠陆军上将平反。
施剑翘在出狱后积极投身到抗战和人民解放的事业中去，为新中国的诞生做出了巨大的贡献。
民国奇女子施剑翘的故事讲完了。我们今天回过头来看这件公案，施剑翘的行为真的值得提倡吗？答案当然是否定的，施剑翘的行为只能放在当时的特定环境下，而在法治文明不断进步的今天，基督山伯爵式的个人主义复仇绝不能代替法律的作用。从施剑翘身上，我们也可以一窥那个时代的包容和风月，不爱红装爱武装，即使是女子也可以活出一种侠客行走江湖的豪情。而从孙传芳身上，有些反面教训我们也可以汲取：但行好事，莫问前程，因为谁也无法预料到身后事，每个人也都会对他曾经的过错买单。
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