漢宣帝劉詢登基之後，因匈奴歸降大漢而非常高興，為了表彰往昔輔佐有功之臣，特令畫師給十一名功臣繪像，懸掛在麒麟閣上，以表示紀念和表揚，史稱“麒麟閣十一功臣”。他們分別是霍光、張安世、趙充國、魏相、劉德、梁丘賀、蕭忘之、韓增、邴吉、蘇武，後人常把這十一人與“雲臺二十八將”、“凌煙閣二十四功臣”相提並論，認為這是大臣最高的榮耀。
“麒麟閣十一功臣”當中，蘇武能夠上榜，已經是他去世十年之後的事情。大家都知道“蘇武牧羊”的故事，他因被匈奴扣留，始終不肯叛國，在北海放羊十九年才得以回國，這件事讓他成了愛國英雄，並且名滿天下。然而，蘇武名聲顯赫的背後，經歷了太多的酸楚和不堪。
漢武帝時期，不斷派兵討伐匈奴，兩方的戰爭已經持續多年，為了促進友好，雙方都派使者相互來往，實際是為了打聽情報。因此，匈奴扣留了十多批漢朝大臣，漢朝以牙還牙，也將匈奴的使者扣留。在這種背景下，外交官是很危險的職業，一不小心就會被敵國扣留，運氣好的話只是暫時，運氣不好可能會丟了性命。
天漢元年，匈奴新的單于登基，主動對漢朝示好，將之前扣押的漢臣全部送回，漢武帝為了表示禮尚往來，任命蘇武為中郎將，護送之前扣留的匈奴使者回國。於是，以蘇武為首的外交官，帶著一百多號人，轟轟烈烈地前往匈奴。原本兩國打算交好，蘇武也認為交涉完畢後就可以回國，不料卻發生一件事，讓他被扣押了十九年。
到達匈奴之後，蘇武遇上了當地的內亂，有人想刺殺匈奴單于，並且綁架匈奴王太后，結果被鎮壓下來。通過一番審問之後，犯人與蘇武的副將張勝相識，而且張勝也參與了謀反計劃，因此漢朝的來使全部受到牽連。蘇武得知匈奴只要投降便不殺的要求後，直接拔刀自殺，幸好被人救了回來。
寧死不屈的蘇武，令匈奴人很是佩服，為了使她投降，變著法子折磨。先是將他囚禁在大地窖裡面，天寒地凍，也不給糧食。為了活下去，蘇武啃著地上的雪，和羊毛一起吞下，捱過了好幾天。匈奴以為他是神人，就將他帶到北海放公羊，只要等到公羊生下小羊，就可以放他回到漢朝。公羊生小羊，這是不可能的事情，放了蘇武回漢朝，也是無稽之談。
從此，蘇武在北海過上了放羊的生活，沒有糧食吃，他就找野鼠藏起來的果子充飢，為了銘記大汗王朝，他始終用皇帝賞賜的漢節放羊。每隔一段時間，匈奴都會派人來勸降，蘇武就是不從，後來李陵出擊匈奴兵敗，投降了匈奴，又來勸說蘇武投降，並告訴他：“你的母親已經去世，兩個兒子因工作失誤被皇帝殺了，妻子也已經改嫁，漢朝已經不值得你留戀，沒必要白白受苦，還是降了吧”。蘇武聽完痛哭流涕，依舊不做叛國之事。
一晃眼十九年過去，漢昭帝登基後，與匈奴達成和解，蘇武也得以回到了心心念唸的故土。因誓死不叛國的事蹟，被封為典屬國，俸祿兩千石，賞錢二百萬，並得到一座大宅和官田二頃。漢宣帝登基後，蘇武被封為關內侯，皇帝送給匈奴大量財富，將他在匈奴生下的兒子接回，並擔任朝廷官職。
人生自古誰無死，留取丹心照汗青。蘇武的愛國之舉，天下人都看在眼裡，朝廷上下都很敬重他。最後，蘇武晚年也得以善終，活到了八十歲。
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