柳如是号称秦淮八艳之首，秦淮八艳指的是明末清初，南京秦淮河畔的八位色艺俱佳的名伎，分别是柳如是、陈圆圆、顾横波、董小宛、卞玉京、李香君、寇白门、马湘兰八人。
十里秦淮河，一水隔两岸，此岸是南方会试的总考场江南贡院，如今是中国科举博物馆，彼岸是南部教坊名伎聚集之地。才子佳人隔河相望，必然会生出些风流佳话。
柳如是是个穷苦人家的孩子，小的时候家里生活困苦，到13岁家人不得已把她卖给周道登当了一个小妾。柳如是聪明、灵慧、美丽，到了周家以后深受周道登的喜欢。
但是，作为一个小妾受到太多的宠爱，那是很不幸的事。周府的正妻和其她的小妾对柳如是群起而攻之，在这种情况下，周道登的母亲最后决定让柳如是离开周家，于是柳如是被卖入青楼。
柳如是在周府期间，学习了很多诗文词赋，不但学习了这些文字游戏表面的东西，而且领会了其中的思想内涵、精神实质。中国古代流传下来的诗文，大部分都有着深刻的思想内涵，和伟大的家国情怀。
而柳如是在学习的过程中，不但掌握了诗文创作的技巧，还领悟了诗文当中蕴含的哲思智慧、家国情怀、高尚情操和人生感悟，有了初步的爱国思想的柳如是，离开周家之后就开始了她的青楼生活。
在青楼里像她这样有才能、有思想的女子是很少的，于是柳如是的名声迅速叫响，成了当时风流雅士、公子王孙热烈追捧的青楼女子。
其实这种情况也很容易理解，在封建社会受教育、读书识字的女孩子不多，而且像柳如是这样读了不少书又有家国情怀，懂时事，又懂文学的青楼女子就更少了。所以，柳如是就成了广大文学青年、文人雅士、官僚贵族热烈追捧的对象。
于是乎柳如是声名远播，成了秦淮八艳之首。
在这个过程中，她先后结识了很多名人雅士，其中包括陈子龙，经过和陈子龙的接触后，陈子龙被她的才华所倾倒。但是，由于陈子龙已经成家立业，加上陈子龙在抗清斗争中不幸牺牲，柳如是的这段感情就无疾而终了。
后来，柳如是结识了当时50多岁的文化名人钱谦益。
和钱谦益的交往是两个人逐渐萌生了爱慕之情，最后，终于在崇祯十四年，柳如是20多岁的时候嫁给了东林党领袖、大官僚钱谦益。钱谦益迎娶了柳如是在虞山为她盖了壮观华丽的“绛云楼”和“红豆馆”。
钱谦益与柳如是之前还有一段经典的故事流传在民间。
崇祯吊死煤山之后明朝灭亡，南京建立了弘光小朝廷，钱谦益当了南明礼部尚书，对此柳如是十分支持。不久，清军南下，兵临城下时柳如是劝钱谦益和她一起投水殉国，钱谦益试了一下水说，水太冷了，不能下。
柳如是准备跳入水中殉国，却被钱谦益硬生生的给托住了。随后，钱谦益降了清朝、当了汉奸、去了北京，做了清朝的礼部侍郎兼翰林学士。在柳如是的劝告和影响下，钱谦益迷途知返半年后就称病辞职了。
柳如是作为一个风尘女子，一个穷苦人家的孩子，没有受到过多少教育，但她能在国家危难的时刻保持了一个大明子民的气节，保持了民族气节、体现出她的家国情怀，这是非常难得的，这是她与生俱来的一种侠义精神的体现。
她从小生活在社会的底层，嫁给周大户之后，也是遭到了周家妻妾的集体围攻，差点被害死。最后被卖到青楼，她经历了人间的冷暖，看到了人生的残酷真相，但是她依然保持着对国家的热爱，保持着自己的民族自尊心、民族尊严，能在危难时刻以身殉国。
柳如是的家国情怀和爱国思想与她读的书有关，也和他接触的陈子龙有关，书里的道理和陈子龙的抗清义举，都深深地震撼着这个弱女子的灵魂，也滋养着她的灵魂。所以她能够在国破家亡的大难面前从容赴死，慷慨殉国。
这就是古人说的那句话“仗义每从屠狗辈，负心多是读书人”，地位低下的柳如是能做到仗义殉国，身居高位的读书人钱谦益，却在大难临头的时候，变节投降，甘当汉奸。看来，人的精神境界不在于读书的多少，受教育程度的高低。
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