柳如是號稱秦淮八豔之首，秦淮八豔指的是明末清初，南京秦淮河畔的八位色藝俱佳的名伎，分別是柳如是、陳圓圓、顧橫波、董小宛、卞玉京、李香君、寇白門、馬湘蘭八人。
十里秦淮河，一水隔兩岸，此岸是南方會試的總考場江南貢院，如今是中國科舉博物館，彼岸是南部教坊名伎聚集之地。才子佳人隔河相望，必然會生出些風流佳話。
柳如是是個窮苦人家的孩子，小的時候家裡生活困苦，到13歲家人不得已把她賣給周道登當了一個小妾。柳如是聰明、靈慧、美麗，到了周家以後深受周道登的喜歡。
但是，作為一個小妾受到太多的寵愛，那是很不幸的事。周府的正妻和其她的小妾對柳如是群起而攻之，在這種情況下，周道登的母親最後決定讓柳如是離開周家，於是柳如是被賣入青樓。
柳如是在周府期間，學習了很多詩文詞賦，不但學習了這些文字遊戲表面的東西，而且領會了其中的思想內涵、精神實質。中國古代流傳下來的詩文，大部分都有著深刻的思想內涵，和偉大的家國情懷。
而柳如是在學習的過程中，不但掌握了詩文創作的技巧，還領悟了詩文當中蘊含的哲思智慧、家國情懷、高尚情操和人生感悟，有了初步的愛國思想的柳如是，離開周家之後就開始了她的青樓生活。
在青樓裡像她這樣有才能、有思想的女子是很少的，於是柳如是的名聲迅速叫響，成了當時風流雅士、公子王孫熱烈追捧的青樓女子。
其實這種情況也很容易理解，在封建社會受教育、讀書識字的女孩子不多，而且像柳如是這樣讀了不少書又有家國情懷，懂時事，又懂文學的青樓女子就更少了。所以，柳如是就成了廣大文學青年、文人雅士、官僚貴族熱烈追捧的對象。
於是乎柳如是聲名遠播，成了秦淮八豔之首。
在這個過程中，她先後結識了很多名人雅士，其中包括陳子龍，經過和陳子龍的接觸後，陳子龍被她的才華所傾倒。但是，由於陳子龍已經成家立業，加上陳子龍在抗清鬥爭中不幸犧牲，柳如是的這段感情就無疾而終了。
後來，柳如是結識了當時50多歲的文化名人錢謙益。
和錢謙益的交往是兩個人逐漸萌生了愛慕之情，最後，終於在崇禎十四年，柳如是20多歲的時候嫁給了東林黨領袖、大官僚錢謙益。錢謙益迎娶了柳如是在虞山為她蓋了壯觀華麗的“絳雲樓”和“紅豆館”。
錢謙益與柳如是之前還有一段經典的故事流傳在民間。
崇禎吊死煤山之後明朝滅亡，南京建立了弘光小朝廷，錢謙益當了南明禮部尚書，對此柳如是十分支持。不久，清軍南下，兵臨城下時柳如是勸錢謙益和她一起投水殉國，錢謙益試了一下水說，水太冷了，不能下。
柳如是準備跳入水中殉國，卻被錢謙益硬生生的給托住了。隨後，錢謙益降了清朝、當了漢奸、去了北京，做了清朝的禮部侍郎兼翰林學士。在柳如是的勸告和影響下，錢謙益迷途知返半年後就稱病辭職了。
柳如是作為一個風塵女子，一個窮苦人家的孩子，沒有受到過多少教育，但她能在國家危難的時刻保持了一個大明子民的氣節，保持了民族氣節、體現出她的家國情懷，這是非常難得的，這是她與生俱來的一種俠義精神的體現。
她從小生活在社會的底層，嫁給周大戶之後，也是遭到了周家妻妾的集體圍攻，差點被害死。最後被賣到青樓，她經歷了人間的冷暖，看到了人生的殘酷真相，但是她依然保持著對國家的熱愛，保持著自己的民族自尊心、民族尊嚴，能在危難時刻以身殉國。
柳如是的家國情懷和愛國思想與她讀的書有關，也和他接觸的陳子龍有關，書裡的道理和陳子龍的抗清義舉，都深深地震撼著這個弱女子的靈魂，也滋養著她的靈魂。所以她能夠在國破家亡的大難面前從容赴死，慷慨殉國。
這就是古人說的那句話“仗義每從屠狗輩，負心多是讀書人”，地位低下的柳如是能做到仗義殉國，身居高位的讀書人錢謙益，卻在大難臨頭的時候，變節投降，甘當漢奸。看來，人的精神境界不在於讀書的多少，受教育程度的高低。
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