明朝的考試分為三級，第一級是院試，考試者統稱為童生，考試範圍是州縣。（童生不是指小孩，七八十歲的童生也是有的）在這個考試中合格的人，就是我們大家熟悉的“秀才”。
如果你當上了秀才，從此就擺脫了平民的身份，大小也是個知識分子了，可以享有某些特權，比如免除一人的徭役，見到縣長大人可以不下跪。但秀才並不是官，離做官還差得遠呢。
下一級的考試叫鄉試，鄉試可不是指鄉里的考試，而是省一級的統考。鄉試三年才有一次，一般在八月，由省裡出題，而且有名額限制。在這一級別考試中過關的人就叫舉人。舉人是有資格做官的。之所以說是有資格，是因為這個級別是不能包你一定當官的，也就類似今天的大學畢業不包分配。在這個考試中獲得第一名的人叫作解元。這就是三元里的第一元。
現在你已經是舉人了，那麼請你打好包袱，準備好筆墨紙硯，明年二月你將要迎接人生的真正考驗：會試。這個考試只有獲得舉人資格的才能參加，也就是說，你的對手將是其他省的精英們，朝廷將在你們中間挑選三百人(可能有變動)，但要注意，這三百人並不是我們經常所說的進士，他們只是“貢生”，要想當進士，你還要再過一關。會試考試的第一名叫會元，這是三元里的第二元。
通過會試的精英們面對的最後一道考驗就是殿試，在這場考試中，他們將面對這個帝國的統治者，考試方式是皇帝提問，考生回答，內容主要是策問。皇帝及大臣根據考生的表現，會劃分檔次，共有三甲，一甲只有三個人，叫進士及第，分別是狀元、榜眼、探花，這是為我們大家熟知的，二甲若干人，叫賜進士出身，三甲若干人，叫賜同進士出身。而狀元就是三元中的第三元。
狀元雖很難得，三年才有一個，產量很低，但畢竟還是有的，所以讀書人心中的最高榮譽並不是狀元，而是另一種稱號，這才是每個讀書人朝思暮想的，獲得這一稱號的人將成為傳說，那就是連中三元，具體說來就是身兼解元、會元、狀元三個稱號於一身。這是真正的高難度動作，必須保證全省考第一，然後在會試中全國考第一，最後殿試裡在皇帝心目中也是第一。
這種人在明朝276年的歷史中只出現過一個，此人就是正統年間的商輅。自隋唐開始科舉後，獲得這一榮譽的只有十三個人，分別是唐朝兩人，宋朝六人，金一人，元一人，明一人，清兩人。
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