古代官員的身份，由三種因素構成。一則曰爵位，二則曰出身，三則曰品級。
能趕上亂世，跟對老闆，混個開國元勳，弄個世襲罔替與國同休的爵位，實在太難了。所以大部分人的官場生涯，都是處於第二種和第三種狀態。
隋唐以前，憑著出身名門，就可以在官場上渾水摸魚。從宋朝開始，出身就有了新的含義，簡單來說，就是文武兩途，或者憑著一身武功效命沙場憑軍功得一官半職，或者考科舉金榜題名。
這兩種途徑，就是平民進入官場的兩種方式。清朝的買官，不入流，此處忽略不計。
宋明一脈相傳，重文輕武，以文制武，導致武將出身的官員，比科舉出身的官員矮了半個腦袋。品級比文官高的武將，見了文官下跪的情形，屢見不鮮。
如此一來，科舉一途，便成了古代官場的金光大道。能考得一個秀才，馬上便能成為當地德高望重的人物，有功名在身，見縣官不用跪見百姓自然牛逼三分。影視作品中商人欺凌窮秀才的故事，你當笑話看看就行了，事實上商人再有錢見了秀才也得矮三截，因為身份在那裡擺著。
秀才已經如此了得，能進一步中舉，那就更了不得了。縣域重大活動，舉人肯定都是縣太爺的座上賓，中央和省裡來人，舉人也出面陪同。如果願意，在縣裡當個主簿典吏教諭，大小就算是個官了，個別有門路的，還可能被放一任縣令，以後升個知府道臺。
當然，舉人的官場發展有瓶頸，有考試能力的人們，還要進京趕考，碰碰運氣，運氣好中個進士，那可就是祖墳冒青煙了。不信看看現在各地的縣誌，只要能中進士的，無不入冊名垂青史。進士出身，或者同進士出身，就等於光明正大領到一張官場入場券，最小給個七品知縣，以後沒有大災大難，在退休之前混個三四品副部級基本上沒有問題。
進士中的佼佼者，選入翰林院做庶吉士，這種地方，就是未來宰相或者大學士的培訓班，裡面的人品級也就是五六七品，但整日裡陪王伴駕，出入朝堂，見官高三級，可以說除了公卿王爺，其他官員都得對他們禮敬三分。
而站在科舉食物鏈頂端的狀元，那就只能用“相當牛逼”來形容了。非正式場合，一群科舉出身的官員聚在一起，狀元哪怕只是個六品小官，也必位居上座，二三品的尚書侍郎都得坐在他下首。這並非尊重狀元這個人，而是尊重科舉制度，尊重孔孟之道。
一句話，有“狀元”這個頭銜，說明人家的聖人之道學的最好，你不應該尊重一下？
這樣一說，你就明白，《雍正王朝》中，舉人出身的欽差田文鏡羞辱老狀元，行為有多麼惡劣，為什麼那麼多科舉出身的官員會針對田文鏡，因為田文鏡挑戰的已經不是一個老朽，而是整個文官集團。
狀元不是官，但只要有這個出身，就有比其他任何官都牛逼的資格，在當時都是重點保護對象，姥姥疼舅舅愛，唯恐狀元的官升的太慢，顯得執政者有眼無珠。
但也正因為如此，許多狀元都失去了在苦難中磨練的機會，不能成為一等的濟世之才，空淪落為當時的道學家和編制內孔乙己，對社會發展的貢獻極其有限，讓狀元這個耀眼的光環，象徵意義大於實際意義。
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