幾百年來，西方列強對海洋的爭奪從來沒有停止過，幾乎每一個海上強權的興起，都離不開一場大規模的海戰。然而在20世紀初，美國人卻打破了這個慣例，通過一次耀武揚威的環球航行，確立了自己海上強權的地位。
19世紀末20世紀初，美國的實力迅速膨脹，趕上了老牌帝國主義強國英國和法國，成為世界上最富裕和最強大的工業國家。1905年3月4日，西奧多·羅斯福連任美國總統，在就職演說中他高呼：“美國已成為一個偉大的國家，這一事實促使我們在與世界其他國家交往時，我們的所作所為必須與美國這個偉大民族相稱……”作為美國前海軍部次長，羅斯福對海軍一直情有獨鍾，入主白宮後，他一心要通過建設海軍來提高美國的實力和國際威望。羅斯福上任後給國會的第一份諮文中就強調：“在美國面前有兩種選擇：或者是建立並保持一支強大的海軍；或者是自甘落後，處於次要地位。”之後，他幾乎逢人便講發展海軍的道理及其重要性，而且只要是海軍的事情，不論大小，他都熱心參與，甚至連海軍為軍官舉行喪禮這類的瑣事，他也親自過問，一抓到底。
在羅斯福的堅持和積極努力下，1907年，美國海軍的戰列艦已達到20艘。這些戰艦組成了兩支強大的艦隊：一支是大西洋艦隊，主要由8艘戰列艦和一些小型戰艦組成；另一支是太平洋艦隊，主力是3艘戰列艦。同時，美國在亞洲還保留了一支小規模艦隊，用來在中國內河執行任務。就實力而言，美國海軍此時僅排於英國皇家海軍和德國海軍之 後，位居世界第三。強大的美國海軍為後來組建“大白艦隊”奠定了堅實的基礎。
為震懾日本，美國決定派艦隊環遊世界。1905年，日本在對俄戰爭中大獲全勝，進一步擴大了它在遠東和太平洋地區的影響，日本在上述地區咄咄逼人的擴張勢頭嚴重威脅了美國的利益。此時，美國海軍主力大都集結在大西洋，部署在亞洲的艦隊力量非常薄弱，根本無法與日本相抗衡，於是一向大膽張揚的羅斯福也不得不採取退讓政策，避免與日本在亞洲發生公開衝突。
然而隨著美日兩國在太平洋地區對峙局面的形成，雙方的敵對情緒越來越嚴重。1906年，加利福尼亞州舊金山學校委員會宣佈，將對所有的日本留學生採取隔離政策。消息傳到日本，日本公眾視之為奇恥大辱，立即掀起了激烈的反美示威，大肆詆譭美國人，日本政府也強烈要求美國政府對此作出解釋。日本輿論甚至叫囂：“整個世界都知道，裝備很差的美國陸軍和海軍不是我們有高度戰鬥力的陸軍和海軍的對手。”日本的《每日新聞》咆哮道：“當我們偉大的海軍將領出現在太平洋的另一端時，要打破美國固執的夢想是很容易的……為什麼我們不堅持派出軍艦呢？”羅斯福見雙方的衝突一觸即發，立即親自說服舊金山學校委員會撤銷了上述排日規定，事態才得以緩和下來。
面對日本的挑戰，羅斯福一直為是否開戰的問題而苦惱。如果貿然出擊日本，自己苦心經營起來的海軍會不會重蹈1905年俄國艦隊的覆轍―――在環繞半個地球后慘遭日本海軍殲滅？如何才能找到一個兩全其美的辦法，既向張狂的日本人顯示自己的實力，又能避免戰爭呢？思來想去，羅斯福最終決定：派出一支龐大艦隊環遊世界，向日本和其他國家顯示一下美國海軍強大的實力。
一年之後，一支由美國海軍16艘精銳戰列艦和7艘小型雷擊艦(驅逐艦的前身)組成、官兵達1.4萬人的艦隊出現在美國東海岸。為了讓整個艦隊更為顯眼，羅斯福特別下令所有艦隻一律漆成華麗的、具有喜慶意味的白色，世人因而稱之為“大白艦隊”。
1907年12月16日，“大白艦隊”從弗吉尼亞州的漢普頓海軍基地起航。羅斯福總統親率滿朝文武到現場送行。在切薩皮克灣冬天的陽光下，16艘閃閃發光、威風凜凜的戰艦依次駛過羅斯福乘坐的“五月花”號汽艇，各艦禮炮齊鳴，國歌高奏，艦上威武的儀仗隊員列隊向總統行禮，場面十分壯觀。看著面前這支傾注著自己無數心血的強大艦隊，羅斯福一面揮舞禮帽致意，一面激動地向身邊的艦隊指揮官埃文斯少將說：“你見到過這樣的艦隊，想到過這樣動人的一天嗎！”
由於當時巴拿馬運河還未開通，“大白艦隊”浩浩蕩蕩出發後，便沿著大西洋一路南下，先後訪問了巴西、阿根廷，然後穿越麥哲倫海峽北上，經過智利、秘魯、墨西哥，最後來到美國西海岸城市舊金山。“大白艦隊”在舊金山休整了兩個月，然後從這裡出發，先後訪問了新西蘭、澳大利亞和菲律賓。1908年10月18日，經過近1年的長途跋涉，“大白艦隊”終於抵達了旅途中最重要的一站―――日本的橫濱港。
日本對“大白艦隊”採取了“靜靜觀察、再作結論”的態度。早在“大白艦隊”停靠美國港口舊金山時，日本政府就動員了上千名在舊金山的日本學生夾道歡迎，用英語高唱美國國歌，以示友好。同時，日本駐美官員還邀請美國艦隊去橫濱訪問，好進一步查清美國人的底細。當“大白艦隊”抵達日本著名軍港橫濱時，幾乎所有的日本人都為美國海軍的龐大陣容驚愕不已。日本開始認真對待這個對手了。美國軍官和士兵“不僅受到天皇和他的工作人員，而且受到整個國家”最友好的歡迎，慶祝活動持續了整整一週之久。在狂歡的氣氛當中，日本的東鄉平八郎海軍大將(當時61歲，曾率領日本聯合艦隊在對馬海峽全殲俄國艦隊)甚至允許來訪的美軍軍官把他從地毯上拋向空中。
其實，日本並不是真的“歡迎”自己在太平洋的對手來做客，而是在感受到強大的美國海軍的壓力後，不得以作出的姿態。與艦隊未來之前日本輿論一致“排美”相反，一名日本外交官表示：“美國艦隊的遠航沒有引起日本的不快和恐懼，這是對和平的一種保障。”日本政府還一改往日的蠻橫姿態，同意在太平洋保持現狀，尊重美國的“門戶開放”政策。為此，羅斯福洋洋得意地宣稱：這次環球航行作為外交上的“大棒政策”，是他“對和平事業的重大貢獻”。離開日本後，“大白艦隊”經過中國、錫蘭（今斯里蘭卡）等地，穿越紅海，通過蘇伊士運河到達地中海，在那裡做了短暫停留。“大白艦隊”龐大的規模令地中海沿岸國家，尤其是傳統海軍強國意大利、法國大為震驚，甚至連海上力量最強的英國人看到緩緩駛近的“大白艦隊”時，也被這種場面震撼了。英國海軍大臣蘭斯多恩當時就不無憂慮地說：“英國人應該明白……如果美國人選擇了這條道路，他們能夠輕易地建立起一支海軍，先是與我們的海軍同等規模，然後再超過我們海軍的規模。”後來的事實證明，這種情況被他不幸言中。
不久，“大白艦隊”跨越大西洋，並經過加勒比海返航，於1909年2月22日回到美國的漢普敦海軍基地。“大白艦隊”進行的這次前所未有的環球航行，不僅為羅斯福政府大增光輝，而且也讓美國從此樹立起海上強權的地位。航行14個月、航程數萬海里、橫穿三大洋的驕人記錄，一方面使世界各國領略和承認了美國的綜合實力，另一方面證明了美國艦隊跨洋作戰能力，從而極大地震懾了當時的海洋霸主英國人和頗不服氣的日本人。
“大白艦隊”環球航行的成功，極大地激勵了美國發展海洋力量的決心。在立志成為新一代海洋霸主目標的支配下，美國又開始了大規模的造艦計劃，先後造出8艘排水量2萬噸以上的超級戰列艦。在一戰之後，美國海軍實力更是迅速膨脹，使得英國也不得不放棄長久把持的海上霸主地位。1922年2月6日，美、英、日、法、意在華盛頓簽訂了《關於限制海軍軍備條約》，根據這項條約，美國不但在造艦噸位上遠遠甩開了日本，而且獲得了與英國平起平坐的地位。二戰當中，美國海軍再次大發神威，擊敗了日本艦隊，為美日海洋爭奪畫上了句號，也樹立了其世界海洋霸主的地位。
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