十常侍指东汉灵帝时操纵政权的张让、赵忠、夏恽、郭胜、孙璋、毕岚、栗嵩、段珪、高望、张恭、韩悝、宋典等十二个宦官。他们都任职中常侍，所以被称为"十常侍"。
东汉末年，皇帝大权旁落，宦官集团和外戚集团共同把持朝政，两大集团势力四处作乱，卖官卖爵，牟取暴利。欺压百姓，搜刮民脂民膏，强抢民女。一旦面临着利益的冲突，就会暗中争斗，相互使拌。一时间国内上下乌烟瘴气，混乱不堪，而当时汉末的统治者汉灵帝刘宏只顾着自己寻欢作乐，安于享受，对两大势力集团的所作所为充耳不闻，并不加以管制。
中平六年（189年）四月，汉灵帝得病，灵帝有皇子刘辩和刘协两人，汉灵帝认为刘辩为人轻佻，缺乏威仪，想立刘协，但犹豫未决。于是在病重之际，把刘协托付给西园军首领宦官蹇硕。
蹇硕当时在皇宫中，想先杀皇后之兄大将军何进，然后立刘协为皇帝。何进知皇帝要杀他，没有入宫，回到家里，召集大臣商议如何杀掉十常侍。这时灵帝死了，何进便令司隶校尉袁绍领五千御林军进了皇宫，便在灵帝灵柩前面，立太子刘辩继承皇位,是为汉少帝。
袁绍劝何进趁早把十常侍这些宦官杀掉，何进将这个想法告诉何太后，何太后正宠信张让等人，便不同意。袁绍又向何进献上一计，要他调外地兵力入京剿除宦官。朝廷派往西凉领兵的刺史董卓，手下有二十万大军，野心很大。他接到何进的檄文，心中十分高兴，便令他的女婿李儒先派人向朝廷上了一道表章，说这次出兵是为了惩除宦官，制止逆乱,好让朝廷的大臣不对他产生怀疑。随后便起兵向京城洛阳进发。
张让等听说外地的兵来到，便想先下手为强，派五十名刀斧手埋伏在长乐宫嘉德门内，让何太后召何进进宫。何太后不知是计，就派人宣何进进宫。何进自觉手中掌握天下大权，十常侍不敢把他怎么样，便不听劝阻进了皇宫。刚一进门便被乱刀砍死。
护送何进进宫的袁绍、曹操在宫门外等了很久，不见何进走出，就在门外大声叫喊∶"请大将军上车！"这时，何进的人头被从墙里扔了出来。袁绍、曹操大怒，挥舞着宝剑高叫着杀入宫内，碰见宦官，不论大小，全部杀死。
十常侍之乱中，外戚与宦官同归于尽，从凉州而来的军阀董卓率先一步找到刘辩与刘协，并起了废立之意。昭宁元年(189年)九月，董卓废刘辩改立刘协为帝，不久又弑杀刘辩与何太后，袁绍、袁术、曹操、鲍信纷纷逃离洛阳，组成关东联军讨伐董卓，从此，各路诸侯并起，汉王朝名存实亡。
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