2600多年前，中原地区有个青年男子，和一位美丽的贵族姑娘相恋，有一天他和姑娘在桑园中相遇后，姑娘请他到宫中相会，后又送他到河边。回去的路上，姑娘的倩影老在眼前，小伙子看到了一种柔软曼长的植物，缠绕在另一枝植物上，他想到了恋人曼妙的身材，温柔的性格，多像这植物啊！这种植物叫做唐，他就借这唐草，吟出一首《桑中》（《诗经》中一首关于男女相思聚散的诗）。
爰采唐矣？沬之乡矣。云谁之思？美孟姜矣。期我乎桑中，要我乎上宫，送我乎淇之上矣。
爰采麦矣？沬之北矣。云谁之思？美孟弋矣。期我乎桑中，要我乎上宫，送我乎淇之上矣。
爰采葑矣？沬之东矣。云谁之思？美孟庸矣。期我乎桑中，要我乎上宫，送我乎淇之上矣。
诗意优美，千百年来让人记住了这位没有姓名但是美丽多情的贵族姑娘，也让人记住了这种叫“唐”的植物。在中国的传统纹饰中，有一种枝叶蔓绕的花纹，叫做唐草纹样，就是取意于唐的一种艺术。唐，在古代也叫兔丝子，可能是指这种植物借助野兔，播散到了其他地方。在今天，一般叫做菟丝子，兔加草字头，是为了表明这是一种植物。
可能因为是这首诗的影响，中国古代文学中经常将菟丝子用来形容缠绵多情的女子，而且这样的文学作品比较多。比如《古诗十九首》的第八首诗《冉冉孤生竹》中，有“与君为新婚，菟丝附女萝。菟丝生有时，夫妇会有宜”这样的句子，意思是夫妇之间的关系，就像菟丝攀缘在松树上（女萝是一种地衣类植物，主要长在松树上）。
“植物恶魔”-菟丝子
菟丝子是一种寄生植物，它一旦绕上了其他植物，就将寄生根深植于其他植物内，靠吸其他植物的养料为生，叶子已退化成鳞片，自己的根大约一周后就腐烂消失了，和原先的土地脱离了关系。在封建社会，女子嫁入夫家，依靠丈夫过日子，和父母家基本没有经济关系，因此，古人的形容，无论从植物的形象还是从社会学的比喻，还是很贴切的。
菟丝子
因为菟丝子的寄生，原先的植物会长不好，甚至死掉，从农学来讲，特别是种植豆类等，菟丝子是一种害草。而且菟丝子繁殖力强，生命力也非常顽强，哪怕是一段茎，落地也能生根，对其他植物来讲，它简直是恶魔化身。
菟丝子花
菟丝子看起来好像无根无叶，但它的花却很明显，李时珍说：“无叶有花，白色微红，香亦袭人。”一棵菟丝子草，大约结有3000粒种子，每粒种子直径只有1毫米或略多一点。虽不起眼，但在中医看来，菟丝子是一种中药，而且，菟丝子入药的历史也很悠久。
中药菟丝子
五子衍宗丸
菟丝子既作为民间治病的药材，也被道教作为可以长生甚至成仙的妙药，“仙经俗方并以为补药”。主要用于治疗腰膝酸软或痛，不育、早泄，遗尿遗精，视力减退，尿后余沥等，还有些妇科疾病，中药也会根据病情常开此药。在过去，总认为菟丝子是一种用于男性的中药，比如有个很著名的成药，叫五子衍宗丸，是用菟丝子、枸杞子、车前子、覆盆子、五味子五种药做成，功能“补肾益精”，用于肾虚精亏所致的阳痿不育、遗精早泄、腰痛、尿后余沥，效果不错，在市场上也很受欢迎。
菟丝子
菟丝子性温，味甘，归肝、肾、脾经，具有滋补肝肾，固精缩尿，安胎，明目，止泻的功效。它还有一特殊功能，就是能增强性腺功能。它首先是适合女性，因为其有效成分有雌激素样活性，女性可在更年期时在医生的指导下，以菟丝子结合其他中药，来调养自己；孕妇如果胎动不安，菟丝子还可用于安胎。
全世界的菟丝子，大约有170个品种，而在中国，用于药用的主要有菟丝子和南方菟丝子、大菟丝子（又叫金灯藤、日本菟丝子），中医一般认为，菟丝子的子，如用于药用，以籽粒小的好。菟丝子在煮的时候，表面会有黏性的物质，还会有卷旋状的胚露出来，好像在吐丝，因此又叫吐丝子。
菟丝子入药，要发挥它的药效，还比较难办。因为它的籽又小又硬，指甲都掐不碎，在古代也很难用石磨完全碾碎，因此，医药界非常重视对菟丝子的炮制，想了很多办法，又是用酒浸，又是趁湿研，又是入锅炒。现在常用的一种办法是用盐水炒，然后再将它碾碎。古代人常用蒸饼法来加工菟丝子，就是用酒浸过后再蒸，利用它蒸后产生的黏性物质，捏成饼（有的是用酒煮成酒干菟丝子成饼），使用时再碾磨。江苏省统一规定用文火炒至微黄色，有爆裂声时取出，成品黄棕色，有裂口。虽说炮制菟丝子很麻烦，但它显著的临床效果，倒也没有辜负这番费心费力。
《神农本草经》说菟丝子“益气力，肥健，久服明目、轻身、延年。”研究者对古人的这一记载非常重视，研究发现，菟丝子确实对老年人增长免疫力和其他机体功能（如抗骨质疏松、抑制白内障形成），有较好的作用；还有抗衰老作用也十分明显，这些作用，大概就是《神农本草经》里所说的轻身延年吧。当今的中国进入老年社会，菟丝子的这些药效功能正越来越受到重视，许多专家正在开展研究，发现菟丝子还有保肝、改善脑缺血导致的记忆障碍、增加心肌冠脉血流量、降血糖等。也正因为菟丝子的药用越来越广，药材用量越来越多，谁也没有想到，昔日农田里的害草，现在现在成了“宝贝”，正被一些农民作为摇钱树来栽培。
菟丝子啊菟丝子，小伙子喜欢你，当你是诗意的美丽姑娘，许多老年人喜欢你，当你是可以延年益寿的寿星——真是人人都爱你啊。
（人民卫生出版社推荐，内容选自《本草：生长在时光的柔波里》）
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